Утром смеясь она рассказывала сослуживцам:
— Стою и кашляю. Кашляю и кашляю, аж посинела. Думаю, может, примут за чахоточную. Побоятся заразиться. И в самом деле, остановились, потоптались и повернули назад. А я еще минут пять кашляла.
Ефросинья Викентьевна тогда очень удивилась: начальник следственного отдела и трусиха. В те годы она была очень юна, и работа следователя в ее представлении была окутана романтической дымкой. Но именно тогда она стала вырабатывать в себе характер, который, с ее точки зрения, должен быть у следователя.
Выйдя из лифта, Ефросинья Викентьевна открыла ключом дверь своей квартиры, — в ней темно и тихо. Муж и сын уже спали. Ефросинья Викентьевна туфли сняла в передней и босиком, стараясь ступать бесшумно, прошла в кухню, прикрыла за собой дверь, включила свет.
Вымытая посуда лежала на сушке. Убрать ее Аркадий забыл или заленился. Ефросинья Викентьевна, недовольно покачав головой, поставила тарелки и чашки в шкаф. Она терпеть не могла беспорядок.
На столе стоял термос, возле него записка, накорябанная неразборчивым почерком Аркадия. «Чай горячий, крепкий, сладкий. Целую». Ефросинья Викентьевна улыбнулась. Ей приятна была забота мужа, довольно редкая в те дни, когда она поздно возвращалась с работы. Чаще он злился, хотя тщательно скрывал это от жены. Для Аркадия понятие «семья» значило не только наличие любимой жены и ребенка, но и определенный уклад жизни: вовремя приходить домой с работы, вместе ужинать, вообще всегда быть вместе: на прогулке, в гостях, на отдыхе. Но получалось это, увы, довольно редко.
Ефросинья Викентьевна налила в чашку чай, отхлебнула. Действительно, крепкий, горячий, сладкий. Она пила, поглядывала на записку мужа и думала: почему у врачей такой неразборчивый почерк? Аркадий объясняет это тем, что врачам приходится много и быстро писать, вот почерк и портится. Но Ефросинье Викентьевне это объяснение казалось неубедительным. Ей тоже приходилось много и быстро писать, может быть, даже больше. Но почерк у нее четкий, ведь кому нужны протоколы, которые читаются с трудом.
Ефросинья Викентьевна допила чай, подумала и налила себе еще чашку. Головная боль почти прошла, но напряжение трудного дня не покидало ее, и она чувствовала, что скоро уснуть не удастся. Помимо ее желания, мысли Ефросиньи Викентьевны все время возвращались к лежавшей на пыльном асфальте мертвой девушке. Убийства, с которыми ей приходилось сталкиваться в следственной практике, всегда выбивали ее из колеи. К счастью, случались они не часто. Однако ни разу еще жертвой не было такое юное существо. На вид девушке было лет восемнадцать — двадцать. Ее, видимо, сильно толкнули, она упала и ударилась головой о кусок рельса, непонятно как попавшего в эту подворотню. Убийство могло быть неумышленным, но какое это имело теперь значение для убитой?