Как только он скрылся за углом, я побежал и в самую последнюю секунду успел заметить его – он сворачивал с главной улицы в темный переулок.
Он направлялся к стоянке такси, где стояли три машины. Он сел в первую из них и уехал.
Я бросился через улицу, открыл дверцу второго такси и плюхнулся на сиденье.
– Езжайте за этой машиной, – велел я шоферу. – Если сумеете продержаться за ней – пять долларов ваши. Только держите дистанцию: пассажир не должен знать, что мы едем сзади.
Машина сорвалась с места, не успел я как следует захлопнуть дверцу.
– Знаете, босс, – сказал шофер, – машин сейчас мало, прятаться не за чем. Но он сказал моему дружку, что ему надо в отель «Вашингтон».
– А если он передумает? – возразил я. – Терять его нельзя.
– В случае чего, спрошу у Элфа, куда он его отвез, – сказал шофер. – Лучше ехать прямо в «Вашингтон», иначе они нас засекут.
Пожалуй, он прав.
– Хорошо. Едем прямо туда.
– Вот и отлично, – одобрил шофер, тут же свернул в переулок и прибавил скорость. – Вы небось частный детектив?
– Да, – не стал спорить я. Иначе пришлось бы объяснить ему, зачем мне нужен этот человек. – Если я его потеряю, я потеряю работу.
– Не потеряешь, дружище, – пробормотал шофер, бросая машину в такой крутой вираж, что в знак протеста завизжали шины. – Только сиди крепко. Сейчас приедем.
Мы домчались до отеля за пять минут. Остановив машину в полусотне метров от входа, шофер повернулся и лихо мне подмигнул.
– Еще не приехал, но сейчас будет здесь. Мне подождать?
– Да.
Я достал сигареты и предложил ему закурить. Мы оба с наслаждением затянулись.
Через окно я смотрел на вход в отель «Вашингтон».
Это был третьеразрядный отель, в котором останавливались заезжие коммивояжеры. Единственное его достоинство заключалось в том, что находился он около вокзала.
Минут пять или шесть мы сидели и ждали, потом, когда я уже стал было думать, что человек с чемоданом безвозвратно потерян, ко входу в отель подкатило такси.
Из него вышел человек с чемоданом и быстро вошел в отель.
– Ну вот, – радостно улыбаясь, объявил шофер. – Что я вам говорил?
Я протянул ему пять долларов.
– Ну спасибо, – поблагодарил я. – Пойду побеседую с этим шутником.
– Может, могу чем помочь?
– Нет, еще раз спасибо.
Я вылез из такси, махнул на прощание рукой и зашагал ко входу в отель. Перед двойными дверями, ведшими в вестибюль, я остановился.
Человек с чемоданом обращался к дежурному, пожилому лысому человеку, который слушал с выражением полнейшего безразличия на лице.
Они стояли по обе стороны конторки дежурного. Прямо над их головами висела лампа, свет от которой падал на лицо человека с чемоданом.