История начинается с операции. В середине XIX в. половина всех пациентов, подвергавшихся хирургическим операциям, умирала в результате этой процедуры. Даже, казалось бы, незначительные операции, такие как аппендэктомия, часто заканчивались смертью. Инфекции и сепсис (заражение крови) были основными причинами таких ужасных результатов.
В то время общепринятая теория «спонтанного зарождения» утверждала, что микробы возникали спонтанно из неживой материи. Но Луи Пастер, микробиолог и химик, не был с этим согласен. Признавая, что микробы в пиве, вине и молоке могут испортить напитки, Пастер экстраполировал эту идею на медицину и предположил, что бактерии и вирусы также могут инфицировать людей и вызывать болезни. Так появилась микробная теория болезней. Пастер призвал врачей мыть руки и дезинфицировать инструменты перед операцией.
Многие врачи игнорировали его. Но британский хирург Джозеф Листер обратил внимание. Когда Листер начинал свою хирургическую практику, врачи считали, что причина инфекции – это «плохой воздух». Врачи не мыли руки перед операцией или обследованием больного (они даже носили свои окровавленные испачканные халаты как знак отличия) и бессознательно передавали бактерии, когда переходили в переполненных больничных палатах от одного пациента к другому. Листер прочитал описание Пастера трех составных элементов предотвращения инфекции: нагрев, фильтрация и действие химических растворов. В то время как первые два было очень трудно применить на практике в больнице и операционной, использование антисептических растворов было многообещающим. Зная, что карболка применяется для устранения запаха из сточных вод, Листер воспользовался химией для очистки хирургических инструментов, тампонирования хирургических ран и мытья рук хирурга.
С такой практикой уровень выживаемости у Листера взлетел до небес. В 1867 г. он опубликовал свою статью в журнале «Ланцет», и другие хирурги стали следовать его примеру. Риск заражения резко упал. Годы спустя король Эдуард VII приписывал Листеру заслугу того, что он выжил после операции по удалению аппендицита. Сегодня хирурги почитают Листера как отца стерильной хирургии. (Остальной мир знает о нем лишь по жидкости для полоскания рта, названной в его честь.)
В XIX в. смертельные инфекции казались непреодолимыми. Но путем сопряжения понимания с действием Пастер и Листер произвели перемену, которая спасла миллионы жизней. Сто лет спустя мы ежедневно получаем пользу от усилий этих мужей. Изначально предназначенное для врачей и медсестер, знание, которое принесли в массы Пастер и Листер, затрагивает все наше поведение. Мы знаем, что чистота и мытье рук замедляет распространение инфекции. Действия на основании этого знания помогают нам бороться с болезнями, начиная от обычного гриппа, кончая угрожающими жизни хирургическими инфекциями. Та же парадигма действует и когда дело доходит до борьбы с сердечными заболеваниями.