После полудня мысли его потекли совсем в другом направлении. Рабочая команда ушла на этот раз тихо, без пения. Невойт позволил партизанам выбраться из лесной чащи и просушить вещи на солнце, которое все же пробилось из-за завесы туч. Макс стянул сапоги и поменял носки; старые, дырявые он закопал в землю. Он как раз собирался сбросить с себя гимнастерку, как вдруг его окликнул Андре.
— Анатолию доложили, что прибыла группа. Пойдем послушаем, что Эрнст расскажет.
Однако это была не их разведгруппа, которой, собственно говоря, давно уже следовало бы вернуться. У Невойта сидели трое незнакомых мужчин в штатском. Один из них в эту минуту разбавлял спирт в бутылке водой из ручья. Незнакомцы говорили с мягким украинским акцентом и предложили пришедшим глотнуть разбавленного спирта.
Сам Невойт говорил мало, но лицо его заметно прояснилось и теперь не казалось таким строгим. Макс сбегал за Вилли и Фрицем, и капитан рассказал им о гостях. Много недель назад, еще в начале лета, эти люди были заброшены за линию фронта, в место расположения его отряда. Он познакомил их с обстановкой в Юго-Западной Польше и проводил к границе. Это были разведчики, замаскированные под власовцев, снабженные надежными документами и продовольственными карточками. Им надлежало пробраться дальше — в Берлин, Лейпциг и Дрезден. Теперь они возвращались с задания через Мюнхен, Вену и Будапешт. Им оставалось лишь перейти линию фронта.
Оказалось чистой случайностью, что они именно сегодня пришли на эту партизанскую базу, знакомую им еще по прежним временам, да еще встретили тут Невойта. Если бы разведчики возвратились вовремя, его бы уже давным-давно здесь не было. Капитан был рад встрече, но еще больше тому, что смог познакомить этих людей с немецкими антифашистами. Он обнял за плечи Макса и Фрица, сидевших рядом с ним.
— Посмотрите на них! Выполнили задание, живы-здоровы и возвращаются домой. У вас тоже все будет в порядке.
Что-то сдавило Максу горло, как бы издалека доносились до него слова гостей, рассказывающих о своих встречах и беседах в Германии. Он как-то вдруг сразу понял то, над чем раньше никогда не задумывался. Сопровождая пятерых немецких коммунистов до границы и оберегая их от провала, капитан Невойт не просто выполнял приказ. Ему от всей души хотелось, чтобы немецкие товарищи дошли до цели и вернулись живыми. Во имя этого он и делал все, что было в его силах, чему научил его опыт. В том числе и то, что Максу подчас казалось скучным, ненужным и утомительным.
«А я-то, осел, раскис, пролежав всего несколько часов под дождем», — подумал он, вспомнив свою несдержанность утром.