— В штаб поедем, товарищ генерал? — осведомился адъютант с той крайней официальностью, к которой прибегал, когда был очень не в духе. — Машину вызывать из гаража?
— Подожди, я полчасика вздремну, — зевнул Баталов, делая вид, что не замечает этой перемены в настроении своего адъютанта.
Староконь закряхтел и не выдержал.
— Где это ты всю ночь пропадал, Антоша?
— Да так., к штабным учениям готовились, — отмахнулся было генерал, но старого служаку провести было невозможно. Поглядев на белую фланелевую нижнюю рубашку своего начальника, Староконь с холодной усмешкой изрек:
— Чтой-то я не видел, чтобы на штабных учениях генералам губной помадой исподнее мазали.
Баталов виновато промолчал.
— Да, — ворчливо протянул Староконь, — мужик ты справный, Баба, известное дело, тебе нужна, Об одном только прошу, Антоша, честь свою береги. И в дом кого попало не води. Не надо мальчонке сердце растравлять. Он и мне как родной.
— Постараюсь, — мрачно буркнул Баталов.
Ирину к себе домой он стал приглашать значительно позже, когда за окнами уже бушевала новая весна и сопки оделись в девственно-зеленый цвет. Аркадий в это время уехал на каникулы в лагерь, на берег Охотского моря. Высокая черноволосая женщина с пугливыми умными глазами не понравилась Староконю, и они сразу определили свое отношение друг к другу. Когда Баталов отвез ее домой и в полночь вернулся, Староконь лениво читал затертый номер иллюстрированного журнала. Неохотно встал при появлении генерала:
— Кушать будешь?
— Нет. Я в летной столовой перехватил, — соврал Баталов. На самом деле в гостях у Ирины он выпил всего-навсего чашечку кофе с конфетой «Мишка».
— Как знаешь, — непроницаемым голосом отозвался Староконь и кивнул на большой портрет, висевший над Аркашкиной кроватью. — Ты что же, Антоша? Думаешь, она Анну тебе заменит?
Антон Федосеевич устало обхватил руками колени, коротко сказал:
— Нет. Только не спрашивай меня больше об этом.
— Не буду, — дал слово адъютант и громче, чем надо, зашлепал домашними туфлями, направляясь спать.
Пока не было Аркаши, Ирина приезжала к ним ежедневно, выбирая те часы, когда Старо-коня не было дома. Если же она заставала Тараса Игнатьевича, тот, вежливо поздоровавшись, ледяным тоном обращался к Баталову:
— Антон Федосеевич, часом, не знаете, в каком кинотеатре продленный сеанс?
— Кажется, в «Октябре». Там «Бродяга» идет. Две серии с участием Раджа Капура, — все понимая, усмехался генерал, а Ирина отворачивалась, делая вид, что смотрит в окно на далекую панораму зеленых сопок.
Староконь застегивал китель на всё ярко начищенные пуговицы и говорил: