Так я и сделала. Расположилась на первом попавшемся крупном булыжнике. Киппи спрыгнул с плеча. Я испытала стыд перед маленьким зверьком: раньше во время привалов у нас было чем перекусить. Наверное, Киппи ждал, что я дам ей хлебных крошек или хотя бы толику воды. Но у меня ничего не было.
— Извини, — прошептала я. — Сегодня ничего нет…
Кажется, он понял. Во всяком случае, перестал нетерпеливо суетиться и взбежал вверх по моей ноге. Он весь дрожал, прижимаясь к моему бедру, и мне стало его жалко до слёз. Мы, конечно, в равном положении, но я всё-таки человек. И запасов на чёрный день у моего организма намного больше, чем у создания весом в два фунта.
Я стала снова поглаживать его по спинке (кожа да кости), а сама закрыла глаза и попыталась расслабиться. Разговаривать по старой привычке со своим другом не могла: речь отнимала силы, а силы мне скоро пригодятся. Передо мной лежит финишная прямая; ничто не должно отвлекать меня от цели. К чёрту монстра, к чёрту воспоминания о прежних днях. Нужно забыть все сомнения и вопросы, висящие без ответа, собрать остатки воли в кулак. На словах это звучало красиво, но сосредоточиться на цели было сложно — давали о себе знать холод и раны. Особенно меня беспокоили ноги, сбитые до крови, и нарывы во рту, которые раздулись до неприличных размеров.
Киппи судорожно дёрнулся под моей ладонью. Спазм? Или бельчонок вздремнул и увидел плохой сон?
Я открыла глаза и тяжело встала с булыжника. Сколько бы ни старалась сконцентрироваться, никакого воодушевления не было. Только изнурённость и разъедяющий изнутри страх перед трудным подъёмом.
Я подняла Киппи и посадила его на правое плечо. Он слабенько вцепился когтями в расползающуюся ткань. Наверное, если бы я сделала первый шаг немного резче, он бы не удержался и свалился вниз.
— Ну что, — спросила я, — пошли вперёд, дружок?
«Пошли», — согласился он и ткнулся мне в шею влажным носом. Это было щекотно и приятно. Я улыбнулась и стала взбираться на гору.
Пять часов. Столько времени прошло по моему внутреннему хронометру. А показания этого прибора были далеки от точных. Я вообще не смогла бы прикидывать, как долго я иду, если бы через примерно одинаковые отрезки времени, которые я принимала за один час, не случалось какое-нибудь запоминающееся событие.
Первый час я осваивалась в новой для себя роли альпинистки. К счастью, склон действительно оказался пологим, хоть и неровным. Кое-где росла трава. Несмотря на отсутствие препятствий, подъём вымотал меня в мгновенье ока, заставляя трусливо выпрашивать у самой себя разрешение на очередной отдых… может, короткий сон. Ну совсем недолго, пожалуйста, только веки сомкнуть. Со временем мне становилось труднее затыкать увещевание маленькой девочки с бантом.