— Ты шутишь? — вроде и удивилась, но как будто просто уточнила, все так же нежно и мягко. Продолжая при этом прожигать взглядом.
“Это какая-то общая эльфийская проблема, что ли? — подумал Йен. — Со взглядами? С интонациями? Они как будто не могу правильно попасть…”
— Да нет, — хмыкнул он. — Я серьезно. Он умирает и оживает, умирает и оживает, я поначалу переживал, а потом…
Она качнула головой, не дослушав, отвернулась и медленно, плавно — понимала, что теперь она спиной к Веслу, и каждое ее движение может быть последним — положила ладонь Нивену на грудь. Длинные белые пальцы едва заметно дрожали.
“Да она вся дрожит, — вдруг понял Йен. — Маленькая испуганная девчонка…”
***
Значит, ей не послышалось: лес действительно шептал его имя. Лес дышал им. Каким-то образом лес украл его дыхание, забрал себе. Но дыхание было все тише, и имя смолкало. Растворялось в лесных ветрах.
И теперь она сидела над ним, и не знала, что делать. Да и не над ним вовсе — не над тем, за которым пришла. Того существа, что она помнила, и впрямь уже не было. От него остались контуры, черты — слишком грубые, слишком человеческие, она и не заметила тогда, он будто небрежно вытесан из дерева, — а силы, что жила в нем, не было.
Много силы было и рыжем монстре, но тот — слишком опасен. Аэ даже не нужно всматриваться, вслушиваться, чтобы почуять, насколько: пламенно, испепеляюще, смертельно опасен. Она помнила ужас пожара в Запретном Лесу. И сейчас вдруг поняла: именно он принес тогда пожар.
А кому же еще?
Он — огонь.
К нему лучше не притрагиваться.
Только как быть, если он стоит между ней и Нивеном? С другой стороны — это она сейчас находится между ними.
“Это не тот Нивен, — напомнила она себе, — не тот, за которым ты пришла…”
А тело уже делало свое. Аэ положила ладонь ему на грудь и услышала, как слабо, тихо и сбивчиво, ударилось несколько раз под рукой сердце. Закрыла глаза, вдохнула побольше воздуха — и, склонившись к нему, выдохнула в губы.
“Отдай, — сказала лесу, сказала ветру, — отдай его. Верни его”.
И снова вдохнула воздух — и снова поделилась дыханием с ним.
Он ведь тоже — воздух, он ветер, он Иной. Пусть не в той мере, в которой она. И конечно же, не в той мере, в которой ей нужно. Но он — один из них. Может, потому она так долго, так упорно искала его? Не для того, чтоб он им помог — да и как ему было помочь? — чтоб она спасла его.
Он — один из них, а значит, они — одно целое. Одна жизнь. Одно дыхание.