«Он из породы, дающей героев и великих фараонов, – в приливе увлечения подумалось ей. – Жаль, что я рассердила его. Это был злой поступок, но еще до исхода дня я вновь его развеселю. Пусть Хатхор будет свидетельницей этой клятвы».
Прыжком леопарда, спускающегося с ветви акации, Нефер преодолел щель между лодкой и берегом и грациозно приземлился на расстоянии вытянутой руки от места, где стояла девушка. Помедлил, понимая, что все взоры направлены на него.
А потом грунт под его ногами обрушился. Кусок рыхлой глины, на котором стоял фараон, не выдержал его веса. На один мучительный миг мальчик застыл, размахивая руками в напрасной попытке сохранить равновесие, затем полетел спиной вперед в болотную жижу.
Все в ужасе смотрели на него, обескураженные зрелищем владыки Египта, с ошарашенным лицом сидящего по пояс в липком нильском иле.
На долгую минуту все лишились дара речи. Затем Минтака рассмеялась. Это получилось не преднамеренно, просто картина была слишком потешная, чтобы удержаться. А начав, она уже не могла остановиться. Смех у нее был такой заразительный, что его подхватили служанки. Их хихиканье передалось егерям и лодочникам. Даже Таита присоединился к веселью, расхохотавшись в голос.
На миг показалось, что Нефер вот-вот расплачется, но потом гнев, так долго обуздываемый, прорвался наружу. Юноша ухватил пригоршню густой черной грязи и метнул в покатывающуюся со смеху царевну. Переживаемое унижение придало руке сил и меткости, а Минтака, обессилев от хохота, не успела увернуться, и ком попал прямо ей в лицо. Перестав смеяться, девушка уставилась на Нефера; черная маска медленно обтекала с ее лица вокруг глаз.
Пришел черед Нефера смеяться. Продолжая сидеть в трясине, он запрокинул голову и излил все свое огорчение и унижение в потоке громкого язвительного хохота. Когда фараон веселится, весь мир радуется вместе с ним. Рабы, гребцы и ловчие загоготали с удвоенной силой.
Минтака быстро оправилась от потрясения и без предупреждения ринулась с обрыва в атаку, всем своим весом обрушившись на Нефера. Нападение оказалось таким внезапным, что юноша не успел даже набрать воздуха в легкие, прежде чем ушел с головой под воду с сидящей на нем противницей.
Фараон старался найти в скользком дне опору и выбраться на поверхность, но девушка вдавила его в ил, а руки сцепила в замок на его шее. Он пытался сбросить ее, но царевна была проворной и скользкой, как уж, чему особенно помогала покрывшая ее кожу жидкая грязь. Огромным усилием Нефер приподнял ее ровно настолько, чтобы высунуть голову и глотнуть воздуха, а затем снова скрылся под водой. Ему удалось вывернуться из-под нее и оказаться сверху, но удержать ее в захвате оказалось чрезвычайно трудно. Гиксоска извивалась и пиналась с неожиданной силой. Ее туника задралась до пояса, обнажив ровные ноги. Одной из них она обхватила его ногу и повисла на ней. Теперь противники оказались лицом к лицу, и Нефер ощущал через слой липкой грязи тепло ее тела.