Разбив лошадей на группы по два десятка голов в каждой, воины стали водить их к колодцу на водопой. Не занятые этой работой расположились в тени собственных колесниц и принялись поглощать скромный завтрак из просяных лепешек и сушеного мяса – привычная пища всадника.
Трок нашел приют в тени сучковатого тамаринда близ источника. Явившиеся по его приказу чародеи и священники уселись перед ним на корточки. Их было четверо: два бритоголовых жреца Сутеха в черных одеждах, нубийский шаман, увешанный ожерельями, талисманами и костями, и колдун с востока, известный как Иштар Мидянин. Один глаз у Иштара был мутный, лицо сплошь в багровых и красных наколках в виде завитков и кругов.
– Человек, за которым мы гонимся, знаток тайных искусств, – предупредил их Трок. – И применит все свои умения, чтобы задержать нас. Говорят, он способен сотворить заклинание сокрытия и может вызвать видения, что повергнут наших воинов в ужас. Вы должны применить свои умения, чтобы противостоять его чарам.
– Кто этот шарлатан? – осведомился Иштар Мидянин. – Не сомневайся, ему не устоять против наших объединенных стараний.
– Его зовут Таита.
Только Иштар не выказал отчаяния, услышав имя противника.
– Мне Таита известен только понаслышке. Но я давно мечтал помериться с ним силами.
– Творите свои чары, – приказал им фараон.
Жрецы Сутеха отошли и разложили на песке утварь для таинств. Потом затянули негромкую песнь и затрясли трещотками.
Нубиец порыскал среди камней вокруг источника и нашел рогатую гадюку. Отрубив змее голову, он полил свой собственный череп ее кровью. Покрытый стекающими по щекам и срывающимися с кончика носам каплями, он стал прыгать по кругу, как гигантская черная лягушка. Завершив очередной круг, он смачно плевал на восток, куда ушел Таита.
Иштар развел близ источника небольшой костер и уселся перед ним на корточки, перекатываясь на пятках и бормоча заклинание Мардуку, самому могущественному из всех двух тысяч десяти богов Месопотамии.
Отдав необходимые приказы Толме, Трок подошел и стал наблюдать за проделками Мидянина.
– Что это за магия? – спросил он, когда Иштар вскрыл вену на своем запястье и пролил в костер несколько капель крови.
– Злые чары огня и крови. Возвожу препятствия и препоны на пути Таиты, – сказал колдун, не поднимая глаз. – Привожу в смятение и расстройство умы его спутников.
Трок недоверчиво хмыкнул, но в глубине души был впечатлен. Ему доводилось и прежде наблюдать за работой Иштара. Он прошел немного по дороге и посмотрел на линию восточных холмов. Ему хотелось скорее кинуться в погоню, и задержка причиняла ему досаду. С другой стороны, Трок был опытный военачальник и понимал необходимость дать лошадям как следует отдохнуть и напиться перед долгой ночной скачкой.