Ему прекрасно известен был характер местности, лежащей впереди. В бытность молодым начальником отряда колесниц, он часто водил сюда дозоры. Пересекал выходы на поверхность сланца, резавшего лошадям копыта и скакательные суставы не хуже кремневых ножей, терпел изнурительный зной и жажду в дюнах.
Он пошел назад к колеснице, но вынужден был остановиться и повернуться: внезапно по желтой пустыне пронесся пылевой смерч и поднялся, кружась, на несколько сотен локтей в небо. Воронка заворожила Трока. Воздух был горячий, как жар из плавильни для бронзы, и ему пришлось закрыть накидкой глаза и нос и дышать через ткань, защищаясь от летящего песка. Смерч пронесся мимо и заплясал по сухой земле с грацией гаремной танцовщицы, заставив фараона кашлять и утирать слезящиеся глаза.
Уже почти наступил полдень, и отряд как раз закончил поить лошадей, когда вторая колонна под началом Зандера нагнала их и направилась вниз по склону, к источнику. Вновь прибывшие нуждались в воде не меньше первого отряда, и над оазисом нависла угроза жажды. Вода в колодце и так уже плескалась на самом дне и стала мутной. Первым пришлось делиться драгоценными мехами, чтобы пополнить запасы вторых.
Наскоро посовещавшись с Зандером и Толмой, Трок довел до них свой замысел: каким образом следует выстроить колесницы, чтобы помешать Таите ускользнуть от набрасываемой на него сети.
– Предупредите офицеров, чтобы остерегались магических ловушек, которые может расставить Таита, чтобы сбить нас с толку, – закончил он. – Иштар Мидянин творит сильные чары, я возлагаю на него большие надежды. Он никогда меня прежде не подводил. Если мы будем готовы к пакостям со стороны Чародея, то нас ждет успех. В конечном счете как ему справиться с такой ордой? – Он обвел рукой скопище колесниц, лошадей и отборных воинов. – Да! Клянусь дыханием Сутеха, завтра в этот же час я поволоку Таиту и Минтаку за моей колесницей обратно в Аварис.
Фараон дал приказ первому отряду готовиться к выступлению. Построенная по четыре колесницы в ряд и растянувшаяся на пол-лиги колонна направилась в пустыню. В мягком песчаном грунте перед ними четко видны были колеи, прорезанные колесницами беглецов.
Таита дал двум следующим за ним колесницам сигнал остановиться. Они встали в багровой тени, которую отбрасывала на песок высокая пологая дюна, похожая на изгиб гигантской раковины. Лошади уже выказывали признаки усталости: головы их были понурены, бока тяжело раздувались с каждым вздохом, соленая корка высохшего пота покрывала припорошенные пылью шкуры.