Путники осторожно отмерили из бурдюков дневную порцию воды в кожаные ведра, и лошади принялись с жадностью пить. Таита осмотрел ноги Минтаки и порадовался, нигде не обнаружив признаков загноения. Снова забинтовав царевне ступни, он отвел в сторонку Бея.
– Нас прозрели, – начал он без обиняков. – Чье-то злое влияние медленно окутывает нас.
– Я тоже его чувствую, – согласился нубиец. – И уже начал сопротивляться ему. Но оно могущественно.
– У нас лучше выйдет противостоять чарам, если мы объединим свои силы.
– Нам нужно позаботиться об остальных – они более уязвимы.
– Я предупрежу их, чтобы были настороже.
Таита вернулся к остальным спутникам, только что управившимся с поением лошадей.
– Будьте готовы выступать, – сказал он Неферу. – Мы с Беем отправляемся на разведку, вернемся вскоре.
Два чародея пешком пошли вперед и вскоре скрылись за песчаной стеной пологой дюны. Когда их нельзя стало видеть от колесниц, они остановились.
– Не знаешь, кто у Трока способен сотворить столь мощное заклятие?
– При всех его полках есть жрецы и колдуны, но самый могущественный из них – Иштар Мидянин.
– Я слышал о нем. – Таита кивнул. – Он творит чары огнем и кровью. Нам нужно постараться обратить его влияние против него самого.
Бей развел костерок из сухого конского навоза, и когда пламя набрало силу, оба надрезали кончики больших пальцев и выдавили в огонь по нескольку капель крови. Под шипение сгорающей крови они повернулись к врагу, зная, что дурное влияние исходит с запада, с той стороны, откуда они пришли. Маги объединили силы, и спустя некоторое время злые чары стали ослабевать, рассеиваясь, как дым умирающего очага.
Когда они завершили ритуал и забросали костер песком, Бей сказал негромко:
– Оно все еще здесь.
– Да, – согласился Таита. – Мы ослабили его, но оно остается опасным, особенно для тех, кто не обучен ему сопротивляться.
– Самые молодые окажутся восприимчивее всего, – предположил Бей. – То есть двое мальчиков, фараон и Мерен, и девушка.
Маги вернулись к ожидающим колесницам. Перед тем как занять места, Таита обратился к спутникам. Зная, что они испугаются, если назвать истинную причину его беспокойства, он решил зайти с другой стороны.
– Мы вступаем в самую негостеприимную и опасную область барханов. Я понимаю, что все устали и страдают от жажды, измотаны тяготами путешествия, но будет смертельной ошибкой проявить беспечность. Внимательно смотрите за лошадьми и за дорогой. Не позволяйте себе отвлечься на странный звук или образ, будь то птица или животное. – Он помолчал и посмотрел прямо на Нефера. – Особенно это касается вас, ваше величество. Будьте начеку постоянно.