Казалось, черный монстр неизбежно должен был поглотить их. Нефер обернулся. Он ожидал, что темная масса уже нависла над ними, потому как ощущал спиной ее холод, но ничего не увидел. Склон дюны был голым, гладким и безмятежным. Желтое небо над головой было пустым и чистым. Две остальные колесницы остановились под склоном, их упряжки держались спокойно и не выходили из повиновения. Таита и спутники не понимали, что произошло.
– Тпру! – заорал Нефер несущим коням и изо всех сил натянул вожжи.
Но лошади не слушались. На полном скаку они летели на залитое лавой поле, таща за собой подпрыгивающую и рыскающую колесницу.
– Тпру! Стойте, чтоб вас! Стой!
Лошади обезумели от ужаса: выгнув шеи, на которые давили натянутые вожжи, они мчались вперед и хрипели на ходу.
– Держись, Минтака! – вскричал Нефер и обнял невесту за плечи. – Сейчас врежемся!
Черные камни были древними, гонимый бурями песок источил их, придав странные очертания. Иные валуны были величиной с человеческую голову, другие здоровенные, как колесница. Неферу удалось заставить коней обогнуть первый камень, но они угодили в проем между двумя крупными обломками. Проход оказался слишком узким – одно колесо ударилось и с треском разлетелось. Разломанные спицы и куски обода взлетели в воздух. Повозка упала на ось, повалив находившуюся с той же стороны лошадь, которая врезалась в следующий валун. Нефер слышал, как с хрустом сломались передние ноги животного, будто хворост, – и в этот же миг их с Минтакой выбросило из колесницы.
Они упали на мягкий песок – удача, что не попали на скалу, покалечившую лошадь. Когда они перестали кувыркаться по земле, Нефер все еще сжимал Минтаку в объятиях. Ему удалось смягчить ее падение.
– Ты цела? Не ранена?
– Нет. А ты?
Нефер встал на колени, в ужасе посмотрел на обломки колесницы и изувеченных коней.
– Милостивый Гор! – воскликнул юноша. – Нам конец.
Колесница была безнадежно разбита. Одна из лошадей сгинула, сломав обе передние ноги. Вторая стояла в упряжи, привязанная к дышлу повозки, но одна ее нога под неестественным углом торчала из вывихнутого плеча.
Нефер нетвердо поднялся и помог встать Минтаке. Они стояли обнявшись, когда Таита подвел упряжку к лавовому полю и натянул поводья, а Мерен спрыгнул с подножки на землю и устремился к потерпевшим крушение.
– Что случилось? Почему лошади понесли?
– А вы не видели? – спросил Нефер, все еще потрясенный и обескураженный.
– Что это было? – осведомился Таита.
– Какая-то штука. Темная и огромная, как гора. Она катилась на нас с вершины дюны. – Неферу с трудом удавалось подобрать слова.