– Здоровенная, как храм Хатхор, – пришла ему на помощь Минтака. – Это было ужасно. Вы ведь должны были ее видеть.
– Нет, – возразил Таита. – Это был плод вашего воображения, помещенный вам в голову нашими врагами.
– Колдовство? – пробормотал Нефер удивленно. – Но ведь лошади тоже это видели.
Таита отвернулся и обратился к подъехавшему ближе Хилтону:
– Избавь несчастных животных от мучений. – Он указал на раненых лошадей. – Нефер, помоги ему.
Маг хотел отвлечь мальчика от крушения и его последствий.
С тяжелым сердцем Нефер обнял лошадь за шею, погладил ее по лбу и укрыл накидкой глаза, чтобы бедняжка не видела приближающейся смерти.
Хилтон был закаленный воин, и ему не раз приходилось выполнять эту печальную обязанность на далеких полях сражений. Приставив острие кинжала к точке чуть позади уха лошади, он одним резким движением вогнал клинок в мозг. Животное напряглось, вздрогнуло, потом обмякло. Двое перешли ко второму коню. Он сразу рухнул под ударом Хилтона и больше не пошевелился.
Таита и Бей стояли рядом, наблюдая за актом жестокого милосердия.
– Мидянин сильнее, чем я предполагал, – вполголоса сказал Бей. – Он вычислил самых уязвимых среди нас и направил свои чары на них.
– Остальные колдуны Трока усиливают его влияние. Впредь стоит наблюдать также за Хилтоном и Мереном, – промолвил Таита. – Покуда я не собрался с силами, чтобы дать отпор Иштару, мы в большой опасности.
Он отошел от Бея – ни к чему, чтобы остальные видели, как они совещаются втайне. Крайне важно не дать спутникам пасть духом.
– Перегрузите мехи с водой, – приказал маг.
Один лопнул при крушении, два других были полны лишь наполовину, но их перенесли на исправные колесницы.
– Мерен теперь поедет с Хилтоном и Беем, – продолжил Таита. – Их величества сядут ко мне.
С дополнительным грузом колесницы шли тяжело, лошади с трудом тащили их по изнурительной жаре. Над головой висело странное желтое марево, почти скрывавшее солнце.
Сжимая в правой руке талисман Лостры, Таита негромко напевал про себя, отгоняя сгущавшееся вокруг них зло. Бей в следующей колеснице тоже тянул монотонный мотив.
Они подъехали к участку дороги, где ветер замел колеи, оставленные другими караванами и путниками. Указателями служили лишь пирамидки из камней, сложенные на определенном расстоянии друг от друга. Со временем закончились и пирамидки, и беглецы оказались в ровном пространстве песков. Оставалось полагаться на опыт Таиты, его знание пустыни и тонкое чутье.
Наконец колесницы выехали на ровный участок между двумя грядами дюн. Поверхность песка выглядела гладкой, но Таита остановился на краю и внимательно осмотрел местность. Потом спустился с платформы и поманил Бея. Вместе с нубийцем они тщательно изучили столь безопасную на вид поверхность.