Бей прыгнул, пытаясь ухватить ближнюю к нему лошадь за сбрую, но опоздал – колесница промчалась мимо него и вылетела на равнину.
– Путь открыт! – С набирающей ход повозки до них доносился хохот Хилтона. – Он прямой и ровный!
Нефер подхватил вожжи своей колесницы:
– Я остановлю и разверну его!
– Нет! – Таита повернулся к нему, яростно махая рукой. – Не суйся туда, там опасно! Стой!
Но Нефер не внял его крикам. С Минтакой, стоящей рядом, он нахлестывал лошадей, колеса его повозки запели на гладком твердом песке. Он стремительно настигал Хилтона.
– О милостивый Гор! – простонал Таита. – Следи за колесами.
Перышки серебристого песка появились следом за колесами экипажа Хилтона. Затем, прямо на глазах, эти перышки превратились в толстые хвосты желтой грязи, и вскоре она уже летела комьями. Лошади, ушедшие в мягкий грунт по бабки, сбавили ход, взлетающие из-под их копыт комья проносились над головой Хилтона. Старый воин не делал попытки остановиться, а гнал коней все глубже в трясину.
– Зыбучие пески! – вскричал с тоской Таита. – Это чары Мидянина. Он скрыл от наших глаз истинную дорогу и направил в ловушку.
Внезапно упряжка Хилтона пробила корку, прикрывавшую предательскую трясину под ней. Когда колеса провалились по самые ободья, колесница остановилась так резко, что Хилтон и Мерен оба слетели с платформы и покатились по невинно выглядящей поверхности. Но стоило им остановиться и попытаться встать, как их тут же обступила липкая желтая грязь, а ноги ушли в нее по колено.
Лошадей засосало почти полностью, торчали только головы и передняя часть, но по мере того, как визжащие животные стремились вырваться, их затягивало все глубже.
Нефер оцепенел и слишком поздно осознал разыгравшееся перед его глазами несчастье. Когда он опомнился и попытался повернуть, было уже поздно. Не проехав и десяти локтей, его колеса засели в песке, а обе лошади провалились по плечи. Юноша спрыгнул в намерении помочь им, распрячь и вывести на твердое место, но тут же сам погрузился в жидкое месиво – сначала до колен, а затем и по пояс.
– Не стой! – поспешно воскликнула Минтака. – Или заглотит. Ложись и плыви.
Она спрыгнула головой вперед с тонущей колесницы и легла на чавкающую грязь плашмя.
– Вот так, Нефер. Делай как я.
Он опомнился и растянулся на поверхности. Неловкими гребками, как мальчишка, учащийся плыть по-собачьи, Нефер добрался до колесницы, пока та не успела погрузиться полностью. Он перерезал ножом кожаные ремни, крепившие к корпусу борта, и отчаянным усилием сдернул их. Борта лежали на зыбучих песках, но тяжелая колесница неумолимо погружалась, утягивая за собой коней. Через несколько минут только более светлый оттенок на песчаной равнине отмечал место, ставшее их могилой.