Тут занавеска второго паланкина отдернулась, на пыльную дорогу соскочила девушка и побежала вприпрыжку рядом с упряжкой волов. Хотя она сильно изменилась с последней их встречи, Нефер ни на миг не усомнился, что это прелестное создание – Мерикара, его младшая сестра. Волосы ее не были собраны по-детски в завитки сбоку, но были сзади острижены до плеч, а спереди образовывали на уровне бровей густую прямую челку. Утрата боковых завитков означала, что Мерикара встретила свою первую красную луну. Неферу стало на миг горько, что его веселая маленькая мартышка больше уже не дитя. Затем ему пришло в голову, что ничто теперь не мешает Надже взять Мерикару на супружеское ложе. Нефер слышал, что Наджа – распутный сатир, и, представив, как тот забавляется с его маленькой сестренкой, юноша почувствовал отвращение, граничащее с приступом тошноты.
Ему ужас как захотелось поговорить с Мерикарой, узнать, счастлива ли она и не может ли он как-нибудь облегчить ее участь. Потом Нефер подумал: может, выкрасть ее и отвезти в Галлалу? Он знал, что такая идея опасна и товарищи попытаются развеять в нем подобную самоубийственную фантазию.
Он заметил, что следом за паланкинами потянулись повозки с имуществом лжефараонов. Вот и повод, который будет понятен остальным. Повозки не имели украшений и были выкрашены в мрачный синий цвет, зато их прочность и крепкие оси давали возможность перевозить тяжелый груз. Колеса с металлическими ободьями глубоко врезались в грунт. Дверцы в задней стенке коробов были обмотаны цепями и заперты на замок, а рядом шла вооруженная охрана. То была обычная полевая казна, без которой не могло обойтись ни одно войско. Нефер знал, что в сундуках лежит золото – бруски и прутки, кольца и бусы. Это пойдет на выдачу жалованья войску, оплату преданности мелких царьков и сатрапов, им будут перекупать союзников Вавилона и Ассирии, рассчитываться с лазутчиками и шпионами во вражеских рядах.
Нефер съехал по стволу кедра на землю. Таита мирно дремал, но открыл глаза, не успел юноша коснуться его руки.
– Походная казна лжефараонов, – шепнул ему на ухо Нефер. – Там хватит денег, чтобы нанять армию или купить трон.
В последующие ночи Нефер и маг крались за колонной в тени лунного света, держась сбоку от повозок с сокровищами и наблюдая за распорядком службы и поведением стражников. Они сразу поняли: невозможно будет захватить повозки и увезти такую массу слитков так, чтобы на них не обрушилось все войско.
– Эти волы тащатся так медленно, что колесницы Наджи настигнут нас прежде, чем мы на лигу отъедем, – уныло заметил Нефер.