– Нам нужно придумать что-нибудь похитрее, – согласился Таита. – Единственное время, когда мы могли бы разобраться с сундуками, – это когда войско встанет на дневной привал.
– Но как же стражники?
– Ну, стражники обещают несколько усложнить дело.
Каждый день, когда солнце поднималось высоко и жара становилась невыносимой, войско останавливалось на привал. Паланкины с царскими женами и повозки с казной располагались на небольшом расстоянии от главных сил. Начало дневки знаменовала великая суета: животных распрягали, кормили и поили, выставлялись часовые, для царских жен ставились шатры. Затем разводили костры и готовили обед, который затем поглощался, сдобренный пивом. После этого Хезерет, Мерикара и служанки удалялись в шатры. Свободные воины располагались под временными навесами и отдыхали после ночного перехода. Постепенно сонная тишина повисала над скопищем людей и животных, и лагерь засыпал.
Оставив отряд в густых зарослях колючего кустарника выше по руслу долины, Нефер и Таита ползком подобрались к лагерю. Подкравшись на несколько сотен шагов к часовым, они, никем не замеченные, около часа лежали и перешептывались. Как добраться до походной казны, не будучи обнаруженными?
– Нельзя ли как-нибудь отвлечь их? – спросил Нефер.
– Для этого нам понадобится помощник внутри лагеря.
– Мерикара? – Нефер пристально посмотрел на мага.
– Мерикара, – согласился тот.
– Только вот как передать ей весточку?
Вид у Нефера был озадаченный, но Таита улыбнулся и дотронулся до талисмана Лостры, подвешенного к его ожерелью. Он закрыл глаза и вскоре, как показалось юноше, задремал. Старик точно знал, как его разозлить.
«Сдает наконец», – раздраженно подумал Нефер и собирался уже растормошить наставника, когда услышал в лагере голоса и поднял голову.
Мерикара вышла из своего шатра. До этого она явно спала, потому как лицо у нее было румяное, а на щеке отпечаталась складка подушки. Девочка потянулась и зевнула. На ней была только синяя льняная юбка, подол которой ниспадал ниже колен. Верхняя часть тела была обнажена. Нефер невольно изумился тому, как расцвели ее груди: они стали грушевидными, розовые соски гордо выступали вперед. Мерикара принялась спорить с дозорными возле ее шатра и говорила так громко, так что Нефер расслышал каждое слово.
– Я не могу уснуть и хочу прогуляться, – требовала она.
Стражник попытался остановить ее, но она тряхнула головой так, что волосы разметались по плечам.
– Нет, и не надо меня сопровождать, – отрезала юная царица. – Я хочу побыть одна.
Часовой не сдавался. Мерикара обрушилась на него: