«Ты ценнее для нас как источник сведений, чем как воин», – говорилось в записке. Торговец коврами привез сотнику два необычных дара: корзину живых голубей и свиток папируса, содержавший ключ к шифру.
Когда сотник выпускал птиц, они летели прямиком в Аварис, в голубятни, в которых появились на свет, и несли привязанное шелковой нитью к лапке зашифрованное сообщение, написанное на крошечном свитке тончайшего и легчайшего папируса. Благодаря этим сообщениям Нефер знал точную численность и расположение войск Наджи. Ему известен был день, когда лжефараон вышел из Вавилона, и количество воинов, оставленных в распоряжении Асмора. Нефер имел возможность следить за его продвижением на запад через Дамаск, Беэр-Шеву и прочие города и крепости.
Очень скоро стало очевидно, что Таита правильно все предвидел: Наджа не собирается переправляться через Красное море. Истинный его замысел заключался в нападении через Большую Песчаную пустыню.
Нефер снял дозоры с побережья Красного моря и немедленно перебросил свой походный стан и главные силы в приграничную крепость Исмаилия на краю пустыни. Здесь имелись многоводные пресные колодцы и обширные пастбища для лошадей.
За время ожидания в Исмаилии голуби не переставали приносить сообщения. Нефер не только знал численность войска Наджи, но и имена вождей всех отрядов.
Минтака принимала участие в военном совете в крепости. Ее вклад был неоценим: гиксоска по рождению, она хорошо знала военачальников Наджи, некогда бывших соратниками ее отца. Еще ребенком она слышала, как оценивал отец каждого из них, а память у нее была впечатляющая, натренированная игрой в бао. Молодая женщина могла рассказать Неферу о сильных и слабых сторонах и особенностях нрава каждого из этих людей. Она просмотрела полученные от разведки списки.
– Вот еще один, полководец по имени Пренн, который возглавляет арьергард Наджи. Он мой родственник, один из двоюродных братьев моего отца. Я хорошо знаю его. Он учил меня ездить верхом. Я привыкла называть его дядей Тонка, что на моем языке означает «медведь». – Минтака улыбнулась воспоминаниям. – Отец говорил, что Пренн предан как пес, осторожен и медлителен, но, единожды вонзив зубы в горло врага, не разожмет челюсти до смерти.
К этому времени Мерен почти оправился от ран и к нему вернулись силы. Он просил Нефера поручить ему какое-нибудь нужное дело, и Нефер послал его вперед с отрядом колесниц следить за дальнейшим продвижением Наджи, как только тот спустится с возвышенности в пустыню.
Разведчики Мерена наблюдали за повозками Наджи, развозящими запас воды в сухие земли по пути к границам Египта. Мерен попросил разрешения напасть и рассеять охрану этих возов, но Нефер приказал ему не вмешиваться, а просто наблюдать и аккуратно отмечать места, где поместили водные запасы.