– Ты намеренно ослушалась моего приказа в Галлале. У меня есть основания полагать, что и сейчас ты поступишь так же. Ты не оставила мне выбора, – мрачно сказал Нефер и велел часовому за дверью послать за Зуггой, главным евнухом царского гарема.
– Мерикаре я тоже доверять не могу. – юноша снова повернулся к Минтаке. – Она совершенно подпала под твое влияние, и при желании ты вовлечешь ее в свое безумное предприятие. Я отсылаю вас обеих в зенану дворца в Аварисе. Будете там на попечении Зугги. Можете развлекаться игрой в бао до тех пор, пока не будет выиграно это сражение и эта война.
Зугга увел Минтаку. В дверях она оглянулась на Нефера, и Таита улыбнулся, прочитав выражение на ее лице. Нефер связался с противником более упорным, чем оба лжефараона, вместе взятые.
В тот вечер Таита зашел навестить Минтаку в новом жилище, которое она делила с Мерикарой. Раньше здесь обитал начальник крепости. Пара крупных смиренных евнухов стояла у двери, еще один занимал пост у зарешеченного окна.
Минтака все еще кипела от гнева. Мерикара тоже была возмущена обращением брата с ней самой и ее дорогой подругой, особенно этим унизительным заключением.
– Из этого следует вынести хотя бы тот урок, что не стоит перечить царю, даже если он вас любит, – осторожно сказал им Таита.
– Я его не люблю, – ответила Минтака со слезами гнева и досады на глазах. – Он обращается со мной как с ребенком, и я его ненавижу.
– Я ненавижу его даже еще больше, – объявила Мерикара, стараясь не уступать. – Вот бы Мерен был здесь!
– Вам не приходило в голову, что поступки Нефера свидетельствуют о его любви и вызваны заботой о вашей безопасности? – спросил Таита. – Он знает, как ужасна будет ваша судьба, если вы попадете в руки Наджи-Кьяфана и Хезерет.
Обе девушки так накинулись на него, что он поднял ладони, укрываясь от их гнева, и вежливо удалился. Но их протесты и обвинения еще долго звенели у него в ушах.
На следующее утро Нефер и Таита увидели со стены крепости, как маленький караван в сопровождении евнухов и колесниц вышел из Исмаилии и направился в Аварис. Минтака и Мерикара вместе сидели за шелковыми занавесками паланкина в середине строя. Они не показались наружу и не зашли попрощаться с Нефером и Таитой.
– Лично я предпочел бы разворошить улей короткой палкой, – проговорил Таита. – Быть может, стоило обращаться с ними помягче?
– Они должны уяснить, что я фараон и что мое слово – закон даже для них. Кроме того, сейчас у меня других забот хватает, помимо женских причуд. Переживут.
Однако Нефер долго стоял на стене и смотрел вслед покачивающемуся паланкину и каравану, пока те не исчезли в далеком знойном мареве.