Именно в этот момент меня «застал» очередной приступ кашля.
— П-простите, — пробормотал я, отхаркивая очередную порцию собственной крови (и размышляя, насколько я погрешил против истины в этом монологе, а насколько — нет). — Болезнь…
Из поддельного кашель почти перерос в настоящий — настолько я увлёкся, и глаза полностью заполнили слёзы. Я утёр их рукой и протянул Автодрели открытую банку:
— С-салатика? Ваше высочество…
— Нет!!! — эльф вскочил на ноги с таким испугом, как будто я протягивал ему ядовитую змею. — Великая богиня Экология, эээ… не велит брать денег или материальных благ с больных и убогих! Кармиэль, проводи этих путников в Замок, и как можно быстрее!!
— Карамель? — уточнил я с усмешкой, но тут же перешёл на прошлый, серьёзный лад, и даже опять прослезился — на этот раз от умиления и чувства глубокой благодарности, — Спасибо! Спасибо, ваше эльфийское высочество! Дайте, я вас обниму за это!..
— Не надо! — Автодрель практически опрометью бросился к своему шатру и на карачках заполз внутрь. Уже оттуда раздалось, — Кармиэль!! Быстрее, во имя Экологии!!!
Что ж — лёгкая часть плана была выполнена. Оставалась самое сложное — пройти весь путь от палатки царственного эльфёныша до Замка Сакральных Знаний и не заржать при этом; причём это относилось не только ко мне, но и ко всем моим спутникам.
Что ж — справились мы с ней пусть не идеально, но всё-таки достойно. Эльф Карамель вёл нас о-о-очень быстрым шагом, при этом держась на почтительном расстоянии и поминутно оглядываясь. Наконец, он вывел нас на очередную загаженную полянку и громко сообщил:
— Дальше прямо! Никуда не сворачивайте… особенно если увидите где-нибудь эльфа — не подходите к нему!!!
И — развернувшись, бегом припустил обратно.
Когда он скрылся за кустами, мы не выдержали. Первым фыркнул Рэм, затем засмеялся я, а следом над полянкой повис громогласный хохот Лагнера.
— Потише, потише, — сам утирая слёзы хохота, предостерёг нас Эктан. — Если эльфы нас услышат и поймут, что мы их надули…
— Это было… что-то! — не мог успокоиться Рэм. — Босс! А как у тебя вышел этот фокус? Это тоже какая-то магия?
— Что именно? — не понял я.
— Ну, это! — он показал на моё лицо. — Кровавые слёзы! Они выглядят совсем жутко — кажется, он после них и сдался!
— Что?! — мой смех мигом оборвался. Я провёл рукой по лицу и убедился в том, что мальчишка не врёт. Оно было действительно покрыто кровью!
— Что-то не так, Босс? — мгновенно подобрался Лагнер.
— Не так, — кивнул я. — Очень не так. Это не фокус. И не магия. И я не соврал про свою болезнь — так, чуть-чуть сгустил краски. Я даже не знал, что у меня пойдёт кровь из глаз!