Атанияз стоял на одеяле, напряженно прислушиваясь к тому, что делалось снаружи. Хрипловатый голос, спросивший, дома ли бай, показался ему знакомым. Кто он, этот поздний гость? С добром ли пришел?
Собаки заливались неистовым злобным лаем. Кто-то отогнал их, И снова услышал Атанияз:
— Дома бай-ага? Мы к нему.
Накинув халат, Атанияз вышел из кибитки, остановился, вглядываясь в темень.
На конях, неспокойно перебирающих ногами, сидели всадники в больших бараньих шапках. Увидели Атанияза, поздоровались.
— Алейкум ас-салам, — ответил сдержанно хозяин, все не признавая приезжих, и вдруг воскликнул радостно: — Карабай! Ты ли это?
Придерживая халат на плече, подошел поспешно, с улыбкой заглянул приезжему в лицо:
— Эй, Карабай, откуда? Как с небес свалился…
— Тише, — сказал Карабай, спрыгивая на землю. — Скажи, пусть отведут коней.
Атанияз суетливо оглянулся, увидел белые рубахи сыновей, махнул им рукой:
— Возьмите коней.
И пошел, увлекая Карабая с собой в кибитку:
— Ну, заходи, заходи, старый бродяга. Да не бойся, у меня безопасно.
Карабай отстранился, повернулся к своему спутнику, сказал почтительно:
— Это Атанияз-бай, о котором я говорил вам.
— Войдемте в дом, дорогие гости, — поспешно сказал Атанияз, прикладывая руку к груди и силясь разглядеть незнакомца.
Тот первым шагнул через порог.
Атанияз выкрутил фитиль в лампе, поглядел с любопытством на странного гостя, которого, как показалось, побаивается сам Карабай. Но встретив пронзительный взгляд молодого человека, опустил глаза, сказал виновато:
— Я сейчас скажу, чтоб дали чай.
— Не надо, — властно остановил его незнакомец. — Садитесь, бай-ага, потолкуем.
Атанияз покорно сел, выжидательно посмотрел на Карабая.
— Ты знаешь меня, — сказал тот. — Поэтому ни о чем не спрашивай. Это мой хозяин, господин Бахрам-хан. Я почитаю за честь сопровождать его на нашей земле.
Карабай поклонился Бахраму.
Мысли метались в голове Атанияза. Слишком памятен был недавний разговор в сельсовете, когда пережил он столько страха. А тут аллах послал ему новое испытание. Как держать себя с этим необычным гостем, что говорить? И чем кончится все это?
— Добро пожаловать, — тоже кланяясь в сторону Бах-рама, как можно елейнее приветствовал гостя Атанияз. — Большая честь для меня, что вы переступили порог моего скромного дома.