В любом другом спорте король повелел бы повесить организаторов за то, что те позволили ему проиграть, но только не на Жабьих Боях. Никто и ничто не может повлиять на исход битвы. Лишь жабы и их боевые навыки решают исход каждого поединка. А люди, короли, магические существа и даже боги на время сражения становятся равными.
— Останетесь здесь до конца?
— Последний поединок, и я уеду.
— А как же ваш замок? Зло и камня на камне от него не оставит.
— Замок не мой, а деда, и дерево тоже. Там все его.
— Но люди ваши, как и вся Бывшая Столица. Что делать им?
— Умереть за короля.
— Они хотят именно этого?
— Люди хотят развлечений, вредной еды и короля, совершающего решительные поступки. Как только зло уйдет, я решительно отстрою новый замок.
— Защитите старый и дайте бой злу.
— Бой?
Король, как и любой мальчишка, любил мечи, щиты и рассказы о сражениях многотысячных армий на Аристократическом Поле, но реального боя король боялся. Противнику ведь не объяснишь, что короля бить нельзя, а Король Мертвецов наотрез отказывался принимать факт, что король не должен умирать или хотя бы не чувствовать боли от стрелы в боку.
— Соперники выходят на арену.
Толпа приветствовала жаб аплодисментами.
— Справа от меня тяжеловес и громила, убийца мух, мышей и птиц, безжалостный мясник по прозвищу Черное Каменное Сердце!
На арену положили большую черную жабу.
— Закуской на сегодня для Черного Сердца станет новичок в мире боев, еще недавно плавающий в болоте головастик, жаба по прозвищу Малахольный!
Зрители выкрикивали имена жаб.
— Делайте ставки, господа и дамы, до боя остались считанные минуты.
Услышав прозвище второй жабы короля затрясло, но не от обиды за чувства жабы. Любой король, кроме титула, земли и свиты, имел прозвище, данное ему народом. С Друдных Времен множество тронов занимало бесчисленное количество королей. К их числу в раннем детстве присоединился и Эдуард. Не имея железной воли деда, который уже в шестнадцать лет начал завоевывать земли и объединять их в империю, а больше похожий на отца, юный король получил прозвище Малахольный. Конечно, недоброжелатели шепотом называли так короля только в спину и чуть в сторону, на случай, если король услышит и обернется.
— На мой взгляд, отвратительное прозвище для жабы.
— Вы так считаете? — король взглянул на жабу, бесстрастно смотрящую вглубь себя. — Он же слабый и мелкий в сравнении с соперником.
— И что? Он одолеет противника умом и хитростью. А когда противник со сдавленным хрипом упадет к его ногам, никто больше не засмеется у него за спиной.
— У жабы? — уточнил король.