Соседи его уважают, он человек с влиянием. Он женат и есть дети. Жена, бойкая мещанка, в последнее время тоже растолстела, как и муж. Он во всем на нее полагается. Пьяницы-кутилы ее боятся. Дети их еще маленькие.
В жаркий июльский день наш рассказчик поднимается к кабачку. Вдруг на пороге кабачка он видит мужчину высокого роста без шапки, во фризовой шинели. Это оказался дворовый. Он звал кого-то, сильно размахивая руками. Из избы показался еще один мужчина – низенький, толстый и хромой. Они заговорили о том, что Яшка Турок, лучший певец в околотке, петь будет на спор.
Описывается внутреннее устройство кабачка: светлая изба разделена надвое перегородкой, за которую никто из посетителей не имеет права заходить. В этой перегородке над широким дубовым столом проделано большое продольное отверстие. На этом столе, или стойке, продается вино. За стойкой стоял Николай Иваныч. Он наливал вино только что вошедшим (которых охотник видел на улице) Моргачу и Обалдую.
Посреди комнаты стоял Яшка Турок, худой и стройный человек лет двадцати трех, одетый в долгополый кафтан голубого цвета. Все его лицо говорило, что это человек страстный и впечатлительный.
Он находился в большом волнении. Рядом с ним стоял человек лет сорока, широкоплечий, широкоскулый, с низким лбом, узкими татарскими глазами и черными блестящими волосами. Лицо его было спокойно и задумчиво. Он почти не шевелился, только медленно поглядывал вокруг. Одет он был в какой-то поношенный сюртук с медными гладкими пуговицами. Его звали Диким Барином.
Напротив на лавке под образами сидел соперник Яшки – рядчик из Жиздры. Это был невысокого роста плотный мужчина лет тридцати, рябой и курчавый, с живыми карими глазками и жидкой бородкой. Нa нем был новый тонкий армяк из серого сукна, алая рубаха и щегольские сапоги с оторочкой. В противоположном углу сидел какой-то мужичок в узкой изношенной свите.
Рассказчик взял пиво и сел возле него. Начали решать, кому первым петь. Кинули жребий, выпало рядчику. Тут рассказчик делает небольшое отступление от состязания, описывая жизнь противников. Обалдуй, настоящее имя которого было Евграф Иванов, был загулявший холостой дворовый человек, от которого отстали даже его хозяева. Он, не имея никакой должности и не получая жалованья, находил средства каждый день покутить на чужой счет. У него было много знакомых, которые поили его вином и чаем. Он не умел ни петь, ни плясать, не сказал ни одного умного слова, все «лопошил» да врал что попало. Обходились с ним презрительно, а укрощать его нелепые порывы мог только Дикий Барин.