Первоначально для получения лечебного напитка брали только свежие листья чайного дерева. Известная в настоящее время технология ферментирования верхних молодых чайных листьев возникла в Китае 500 лет назад.
Монголы, завоевавшие Китай в XIII веке, переняли у китайцев обычай чаепития. Однако в самой Монголии он отличался от традиционного, китайского. Кочевники варили чай в котлах с молоком, просом, жиром и солью. Этот напиток под названием «кирпичный чай» распространился в Средней Азии и в степях Прикаспия. На нижней Волге его называли «калмыцкий чай».
В XVI веке чайные кусты начали культивировать в Японии. Но ферментирование чая там не привилось. Японцы предпочитают зеленый чай, который, хоть и не столь ароматен, но, как показали современные исследования, содержит большее количество полезных для здоровья компонентов.
В Западной Европе чай появился немного позже, чем в России: сначала в Голландии, а затем в Англии. В Великобритании чай стал очень популярным, но импортируемого из Китая
чая не хватало. И британские колонизаторы в XIX веке создали чайные плантации в Индии и на Цейлоне.
Примерно в это же время стали пробовать выращивать чай и на Черноморском побережье Кавказа — крайней северной границе для этого растения. Успех пришел лишь после гибридизации разных видов и отбора, проводившихся в Сухумском чайном питомнике. Начал культивироваться особый, «грузинский» подвид чайного дерева. В 1970 году чайные плантации в Грузии и Краснодарском крае занимали уже больше 60 тысяч гектаров. Правда, это удовлетворяло лишь 10–15 % спроса на чай в нашей стране.
Чай и здоровье
Основными активными химическими компонентами листьев чая являются кофеин (4 %), танин (12 %) и разнообразные полифенолы (2 %). Своим ароматом чай обязан, в основном, эфирным маслам. Содержатся в чае и углеводы (в том числе клетчатка) и белки. В самых молодых верхних листочках побега чайного куста, из которых готовятся высшие сорта, клетчатки содержится меньше, а активных веществ больше.
Кофеин, стимулирующее действие которого проявляется очень быстро, — это алкалоид. В небольших дозах он возбуждает нервную систему без наркотического эффекта, действует также и на двигательную активность. Эта активизация умственной и физической работоспособности продолжается один-два часа.
Танин, или галлодубильная кислота, придает чаю не только вяжущий вкус, но и определенный цвет.
В современной медицине это вещество входит в состав лекарств, применяемых при инфекциях кишечника, поносах, геморрое, при тонзиллитах и фарингитах, при язвах желудочно-кишечного тракта и внутренних кровотечениях.