Нимуэ покачала головой:
— Дело не в том, что ты король. Дело в том, что ты человек. Всякий человек имеет право владычества в Срединных землях, но Вертигерн утратил его, когда вступил в сделку с драконом и начал платить чужими жизнями за свое процветание. Сейчас ты можешь принять то, от чего он отказался. Если захочешь. Но условие таково — ты должен принять землю не ради себя. Не ради власти. Но ради нее самой. Это прежде всего означает ответственность и служение. Ты меня понимаешь, Артур?
— Да Пеллинор мне все уши этим прожужжал! Что я, совсем, что ли, таких вещей не понимать? Что делать-то надо?
— Просто думай о том, что ты сейчас рассказывал Мирддину. Просто сосредоточься.
Артур пошире расставил ноги, сунул пальцы за пояс и зажмурился.
— Что ты видишь? — тихо спросила Нимуэ.
— Меч, — зачарованно ответил Артур.
— Возьми его.
Артур протянул руку, сжал невидимую рукоять и рванул. Воздух прочертила сияющая полоса.
— Экскалибур... — выдохнул он.
Меч в вытянутой руке сверкал и переливался. В темной пещере это выглядело чрезвычайно эффектно.
— Экскалибур... — задумчиво повторила Нимуэ. — Отлично. Итак, как я уже сказала, он представляет собой экстернализированный аспект личности, символизирующий волю и намеренье...
— Эгхм! — громко сказал Мирддин.
Нимуэ осеклась.
— Меч, — сказал Мирддин Артуру. — Волшебный. Знак истинной королевской власти. Принадлежит тебе. И будет принадлежать, пока ты будешь истинным королем Срединным землям.
Если жизнь среди людей Мирддина чему-то научила — так это не злоупотреблять длинными формулировками.
Артур сделал несколько быстрых движений кистью — воздух прочертил сияющий знак бесконечности. Человек еще раз провел ладонью по лезвию, повернулся к Нимуэ и внезапно серьезно сказал:
— Спасибо. Я твой должник, госпожа.
— Принято, — не менее серьезно кивнула Нимуэ.
Артур хотел еще что-то добавить, но тут вода в озере забурлила, стены пещеры мелко затряслись — Вертигерн, наконец, пробудился от спячки и полез выяснять, что творится у него под боком. Артур чуть присел, принимая боевую стойку. Нимуэ подхватила подол и начала оглядываться.
Мирддин замахал ей — уходи скорее. Она кивнула и исчезла без всплеска.
Вовремя.
Огромная белесая масса выползала из темноты, все ближе, и ближе, и ближе.
Мирддин переместился между человеком и фир болг, лихорадочно пытаясь вычислить, где у твари слабое место. Вот же ж туша, за что ее хватать-то? Он примерился к нерву за тусклым рептильим глазом.
Дракон раззявил пасть, вытянул шею и зашипел.
И тут Артур сделал единственное, что может сделать человек, у которого в руке меч и над которым нависает пятиметровое чудовище — размахнулся и со всей дури рубанул.