— Маска, — пробормотал я, — вы говорили мне о маске?
Я встал и, меря комнату шагами взад-вперед, продолжал, как будто рассуждая сам с собой:
— Маска. Маска страха. В древности актеры надевали маски, чтобы даже зрители, сидевшие на самых высоких ступенях амфитеатров, могли считывать их чувства. Трагическая маска. Маска, чтобы сыграть античную трагедию…
Оба юных гостя напряженно следили за движениями моих губ, пока я вдохновенно и громко нес эту чепуху:
— Все так, мсье! — воскликнул Фредерик. — Ну хоть вы один меня понимаете. Вот уж сколько лет я твержу о маске всем докторам — но они не слушают меня. Все заверяют, что я посмотрел по телевизору «Бельфегора». Но я боюсь, боюсь, что со мной происходит что-то нехорошее. Мне кажется, я слышу крики, как будто визжит свинья, когда ее режут. А потом появляется огромный человек, он в маске… Я вижу эту маску почти так же ясно, как сейчас вас, мсье Азар. Она здесь, у меня в глазах стоит.
— Иногда бывает, можно увидеть психикой что-то или кого-то, — пробормотал я, — и это называется иллюзией. Описать ее не получится… Но, может быть, вы сможете ее опознать?
Я быстро просмотрел книги на полках и наконец, вытащив нужную, открыл и протянул Фредерику:
— Вот Мельпомена, муза трагедии, потрясающая каменной маской. Такая статуя есть в Лувре.
Фредерик засомневался:
— Вроде похоже. Да, но не совсем то… Маска, о которой говорю я, намного страшнее.
Мой энциклопедический словарь захлопнулся с раздосадованным «эх-х-х-х…». Но у меня был еще и иллюстрированный справочник по маскам всего мира.
— Понимаете, Фредерик, одних только трагических масок известно двадцать пять типов… Ну вот, взгляните на эту: Фуриозус, то есть Бешеный, из Афинского музея…
— Почти то, но…
— А вот бронзовый, с широко открытым ртом? Или вот, с помпейской фрески? Или на этом барельефе?
— Да. А можно еще…
— Может быть, я взял не тот след. А если это маска из японского театра Но? Или даже комедии дель арте…
Когда я уже собирался перевернуть страницу, Фредерик показал пальцем на репродукцию.
— Вот она.
Это была римская маска для трагических актеров, но более индивидуализированная, не самая расхожая. Было легко вообразить, что изображен кто-то существовавший в реальности и он вот-вот испустит ужасный вопль. Это была изумительная маска.
Я прочитал: «Фотография сделана в замке д’Аранкур. Частное собрание Адриана д’Аранкура. Происхождение неизвестно».
— Раритет, — сказал я, чувствуя себя окончательно сбитым с толку. — На самом деле эта маска не из тех, какие носили актеры. Перед нами тут репродукции тех масок, тех «изящных безделушек», которые любители хранили в своих домах. Про эту можно было бы сказать, что ее делали с определенным умыслом, по какому-нибудь поводу… Может быть, чтобы пугать?