На этих качелях они и качались с Агатой и Александром, когда в библиотеку заглянул один из слуг и, чуть поклонившись, проговорил: — Ваши высочества, айла Тали, прошу вас следовать за мной. Пора обедать.
Софии уже давно хотелось есть, но как только она услышала эти слова, аппетит вдруг пропал. Обед означал знакомство с императрицей, а у девушки было отчетливое предчувствие, что ничего хорошего из этого знакомства не получится. «Глупости, Софи, — сказала она себе мысленно. — Император с этой женщиной восемь лет в браке и двоих детей сделал. Значит, с ней как-то можно договориться. Ты же аньян ее детей, и одно только это уже неплохой аргумент». «Угу, — хмыкнул в ответ внутренний скептик. — Сравнила себя с императором. От него-то никуда не деться, а вот аньян можно и поменять».
Чуть поморщившись и отринув от себя подобные мысли, София поднялась с качелей и вместе с детьми пошла в столовую следом за слугой. Замыкали шествие два молчаливых охранника.
Столовая оказалась небольшим помещением, посреди которого стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью. Стены были оклеены тканевыми обоями с растительным орнаментом, и на них, не считая немагических светильников, висели только разнообразные натюрморты, в основном с фруктами. У самой дальней от входа стены располагался малый пространственный лифт — через него, как София понимала, должны были доставлять еду из кухни, — и возле лифта стояли двое слуг в белой форме.
Охранники куда-то растворились, как только она и дети вошли в столовую — София даже не успела заметить, куда и когда именно они делись. Остались только слуги. — Садитесь, ваши высочества. И вы тоже, айла Тали. Сюда, пожалуйста, — сказал их сопровождающий. София опустилась на предложенный стул с мягким сиденьем и огляделась.
Слева от нее с идеально прямыми спинами садились дети, деловито укладывая на коленях алые тканевые салфетки с золотым шитьем, изображающим золотого орла. Справа, во главе стола, стоял стул, больше похожий на резной деревянный трон, а за ним горел камин, и София поняла, что там должен сидеть император. Она сама находилась от него по левую руку, значит, императрица будет прямо напротив нее, по правую…
Но пока ее величеств не было, зато в столовую заходили какие-то другие люди.
Первой вошла невысокая молодая женщина в темно-красном платье, с волосами, убранными под золотую сеточку. — Тетя Анна! — воскликнула Агата, на секунду утратив взрослую серьезность. — А вы сегодня с нами обедаете?!
— Да, моя хорошая, — ответила женщина, мягко улыбнувшись. «Принцесса Анна, сестра императора», — вспомнила София, поймав на себе любопытный взгляд. — И не только я. Ваш отец просил прийти и меня, и Анастасию, и Адриана, и тетю Ванессу. Простите, Адель я не привела, она еще болеет.