Тед перенёс вес на правую ногу и оттолкнулся. Внизу бугрились подсвеченные солнцем облака, и ощущения высоты не было. Но воздух обжёг кожу холодом там, где лицо не было закрыто очками. Он развернулся, отведя руки назад и падая лицом вниз, а затем, когда катер оказался далеко вверху, раскинул их в стороны, выравниваясь.
Перед глазами побежали строчки цифр — их надо было складывать и вычитать, надиктовывая результаты в гарнитуру.
— Триста сорок два, сто пятнадцать, двести тридцать семь, двадцать четыре…
Это была тренировка стрессоустойчивости. На втором этапе учитывалось всё: не только техника, но и частота пульса, правильность и скорость подсчёта, и даже интонации.
Теперь курсант падал сквозь облака — мириады кристалликов льда, смешанные с водяной пылью, но отвлекаться на это было некогда.
— Четыреста семнадцать, двести тридцать три, сто шестьдесят один…
— Время.
Курсант активировал парашют, и тот с хлопком раскрылся, рванув тело вверх. Цифры перед глазами исчезли, и он видел землю далеко внизу, строения и ангары, и заснеженную площадку, выделенную для тренировок. В прошлом году над ней растягивали гравитационную подушку. Шуон как-то раз пролетел мимо площадки, приземлился неудачно и сломал лодыжку. Он тогда целых три дня провёл в госпитале, обрабатываемый регенерантами, но уже через неделю прыгал снова.
Сейчас подушку уже не разворачивали: это только для перваков. Тед потянул за стропу, направляя парашют к нужному месту.
— Видели бы вы, как спасатели прыгают! — сказал как-то их инструктор, Дон Эдерер. — Если в сельве найти прогалину и расстелить на ней носовой платок, не промахнутся!
Насчёт носового платка Теду не верилось. Впрочем, у Дона вечно было не понять — говорит ли он чистую правду, или же художественно приукрашивает. Вот, скажем, когда они прыгнули в первый раз, Сэл, возбуждённая, говорящая чуть быстрее обычного, сказала ему:
— А я вообще-то высоты боюсь!
Дон фыркнул и доверительно признался:
— А я тоже.
— А как же?..
— А вот так. Если над обрывом стою или даже просто с пятого этажа из окна выглядываю, аж дыхание перехватывает. Но прыжки с парашютом — совсем другое: все эти километры в мозгах не помещаются. Поэтому прыгать не страшно.
Тогда Тед подумал, что инструктор, должно быть, преувеличивает свою боязнь высоты — просто хочет подбодрить девушку, показать ей, что в её страхе перед первым прыжком нет ничего особенного.
Сейчас Сэл прыгала наравне со всеми, и про то, что чего-то там боится, больше не вспоминала.
Тед развернулся, проверил скорость ветра, развернулся ещё раз. Сейчас его сносило как раз на площадку. Отлично! Теперь управлять парашютом следовало осторожно, и курсант поудобнее перехватил стропы. Ещё немного… есть! Он приземлился, тут же перекатившись на бок и вцепившись в стропы. Парашют дёрнул, пытаясь протащить по земле, но затем смирился и осел мягкой грудой.