А против Древней тени были бессильны, как несмышленыши против матери единой. И потому притихли и провожали взглядами, надеждой заполненными. А вдруг и правда поможет? Слово скажет заветное и отпустит их, освободит из подчинения?
Эльмарис шла. Медленно, осторожно ступала, прислушивалась к происходящему и хмурилась все больше и больше.
Этот дом. Или не дом, но склеп, ей не нравился. Было в нем нечто такое, от чего волосы на затылке приподнимались, а вдоль позвоночника то и дело пробегала холодная дрожь.
Пусто было. И тихо. И тишина эта казалось ненастоящей, но наведенной. Колдовской. Призванной глубоко упрятать все живое, что может быть внутри, плотно обтянуть его коконом, не пропускающим ни малейшего шороха, чтобы никто-то и добраться до истинной сути места этого не мог.
А Эльмарис шла. Коридор вот закончился, началась лестница. Широкая. Освещенная так же факелами, что чадили нещадно, развешенные на широких — три Эльмарис для обхвата их понадобилось бы — столбах. Каменные высокие ступеньки, местами выщербленные то ли от времени, то ли еще по какой неведомой причине, пугали. И страшно было сделать следующий шаг.
Спуститься.
Что-то притаилось там, внизу, у самого подножия этой странной лестницы, которая вела точно в иной мир. Нехороший мир. Наполненный не теми шебутными тенями, кои повстречались Эльмарис наверху, но злом. Настоящим. Древним и сильным. Истинным.
И оно не таилось. Не пряталось по углам. А смотрело сотнями своих маленьких глазок. И видело застывшую наверху маленькую целительницу. Ждало.
И дождалось.
Эльмарис ступила на первую ступеньку. Остановилась, чувствуя, как замирает сердце, а дыхание перехватывает и колени дрожать вдруг стали, а ладони вспотели. И мраморные, холодные перила больно обожгли кожу. Заклеймили.
Целительница гулко сглотнула, пытаясь отогнать страх.
Ведь нет же там ничего страшного. Вон, виднеется внизу холл огромный и пол, мозаикой каменной выложенный. И, наверное, если поближе подойти, то и рисунок рассмотреть можно.
И делает еще один шаг. И еще.
Спускается все ниже и ниже. А рука ее, тонкая, белая, скользит по каменным перилам и холод, что сразу ранил, проникал сквозь кожу, уже не мешает. Эльмарис не обращает на него никакого внимания.
А тени наверху шевелились. Заволновались. Заметались по коридору, сталкиваясь друг с другом, создавая хаос, а затем рванули следом.
Им была обещана защита, и они не собирались вот так просто отпускать ту, что могла им эту защиту предоставить. Догнали ее на середине лестницы, покрутились вокруг, обвили тонкими туманно-черными жгутами запястья и притихли.