Эланай искал взглядом мать и Ларетту. Как же изменились за два года горожане! Пустые глаза, фанатично-восторженные лица, широко раззявленные в криках-славословиях рты… Кого прославляют эти люди? Кто такой Карут, и что здесь произошло за два года?
Эланай наткнулся взглядом на старуху, с восторженными криками воздевающую руки к небу. В лице этой женщины было что-то смутно знакомое. Лишь спустя несколько мгновений Эланай понял, что видит собственную мать.
Юноша с трудом протолкался поближе.
– Мама!
Пустой взгляд старухи остановился на нём.
– Не мешай, сын, сейчас время великой жертвы. Мы славим великого Карута, – хрипло ответила мать.
Вокруг стали недовольно оборачиваться. Не стоит раздражать безумцев. Что же с ними сделали, если весь город с восторгом взирает на огненное жертвоприношение? Что сделали с матерью Эланая, пришедшей полюбоваться на ужасную смерть нескольких юных горожан и охрипшей от безумных славословий?
Эланай вздохнул поглубже. Стараясь не смотреть в сторону костра, юноша придвинулся к матери и тихо задал два главных вопроса:
– Кто такой Карут? Где Ларетта?
– Карут – правитель наш, слава ему в веках! – заголосила старуха и взмахнула рукой в сторону костра.
Посмотреть в сторону огня всё же пришлось. Эланай машинально проследил взглядом за движением руки матери. От увиденного юноша застал на месте. Оказалось, он не заметил за толпой и клубами дума урода, стоявшего перед огненным кругом. Огромная голова величиной с котел держалась на толстой бычьей шее. Длинным телом существо напоминало гигантскую гусеницу. Ноги Карута казались бы человеческими, если бы не заканчивались козлиными копытцами, а рук было шесть.
– И слава супруге его, прекрасной Ларетте! – взвыла старуха.
– Слава Ларетте! – подхватили окружающие. – Слава Каруту, перед красой и мудростью которого меркнут луна и солнце!
Безумцы на помосте всё ещё пытались плясать, заходясь в удушливом кашле: огонь неумолимо подбирался к жертвам.
Эланай поспешно проталкивался назад. В ближайшую улочку – и бежать отсюда. Все горожане заколдованы, они полностью подчинились мерзкому чудовищу! Даже мать, даже Ларетта поддались тёмной магии. Эланай ничего не сможет сделать, но всего в одном дне пути от города – временное пристанище светлых воинов. Они избавят город от Карута и рассеют колдовские чары!
Спустя час усталость накатилась на Эланая. Даже о матери, даже об околдованной чудовищем Ларетте не мог он думать – только о ноющих ногах и о глазах, закрывающихся на ходу. Эланай спустился с горы, знакомая тропа повернула к морскому берегу. Юноша, тяжело дыша, опустился на песок. Ему придётся идти ещё много часов. Вздремнуть бы хоть ненадолго!