– Уже рассвет. Поднимайтесь.
Но я пихала ее в бок безрезультатно.
Сколько мы вчера прошли? Вполне могли и все десять миль, ну, может, восемь. Я была настолько увлечена копаниями в себе, что позабыла о расстоянии. А Клара просто упрямо следовала за мной.
– А хотите стать первой вернувшейся? – добавила я мотивации. – Вам нужно первое место после последнего провала с проектом!
Моя фраза волшебным образом добавила ее высочеству энергии. Клара подняла голову, тряхнула ею, сняла налипший лист осины со щеки и, щурясь, уставилась на меня и кота.
– Это кто? – ткнула она в животное тонким пальцем.
– Мой кот.
– У вас нет кота.
– Есть, и он выведет нас к замку. – Я поднялась на ноги и опустила Кардинала на землю. – Так, милый, постарайся. Беги туда, откуда пришел, а мы за тобой. Ну же.
Засранец даже не шелохнулся, широко зевнул, являя огромные клыки, и помотал хвостом из стороны в сторону.
– Накормлю, – пообещала я. – Или отведу к тому, кто накормит.
Если кот – альраун, то человеческую речь он более чем понимал и к Роберту ему ой как хотелось.
Обещание награды сработало, Миньон де Кардинал потянулся, развернулся, вытягивая хвост трубой, и пошел.
– Быстрее за ним! – помогая подняться Кларе и отряхивая ее от налипшей грязи, крикнула я.
Свой путь альраун построил по самой гуще леса, оставив ручей по правую руку от нас. Он уверенно несся вперед, а я старалась не отставать ни на шаг, помня, как легко Альраун умеет теряться.
Клару я тащила за собой, она то и дело спотыкалась о ветки и кочки, один раз упала, но я каждый раз поднимала, и мы продолжали бежать дальше.
– Вы сумасшедшая, графиня, – запыхаясь, причитала она.
– Мы скоро будем в замке, – обещала я, – помните о горячей ванной.
Минут через десять я увидела просвет и отдаленно просматривающийся силуэт замка. Ровно в этот же момент путеводный альраун куда-то исчез, затерявшись в многочисленных кустах, но я был уверена – уже этим вечером он явится за обещанной наградой.
– Нам туда, – указала я. – Мы почти пришли!
У Клары будто второе дыхание включилось от моей радости, и оставшиеся метры мы преодолели на безумном подъеме. Было лишь чуточку обидно, что вчера мы остановились буквально за шаг до финиша.
Стоило выбраться на открытую местность, как на замковых стенах о нашем появлении возвестили горны. Нас заметили!
Клара прошла еще буквально метров десять и рухнула на землю, напрочь отказавшись вставать.
Но это было и не нужно – к нам уже спешили люди. В приближающейся толпе лиц я разглядела нашего начальника стражи, камердинершу принцессы и распорядителя игр лорда Гарфилда – чтобы ему пусто было.