— Мы завтра утром отрабатываем маневрирование против ветра. Хотите — присоединяйтесь.
— Конечно, хочу!
— Жду вас на станции Средняя Рогатка в девять часов утра.
Статский советник никому не сказал о своем решении. Особенно он таился от жены. Ольга Владимировна никак не могла одобрить такую авантюру. Лыкову повезло: Оконишникова мало обращала внимания на мужа, она готовилась к войне с холерой.
Новости о распространении болезни напоминали сводки с фронта боевых действий. Начавшись на юге, зараза стремительно дошла до столиц. Алексей Николаевич читал газеты и мрачнел. За последние две недели в Нижегородской губернии заболело 117 человек, умерло 70. В Курской слегло 270, умерло 134. Хуже всех пришлось Самаре: заболело 1197 человек! 548 скончались. Не хватало врачей, госпитальных бараков, средств санитарии. Пришел черед и Петербурга. За неделю вновь заболевших насчитали 46, всего больных (вместе с ними) было уже 668. Умерло 20 человек. На вокзалах и пристанях появились карантины, доктора тщательно осматривали приехавших. Городская управа раздала 50 000 билетов на бесплатное посещение бань, 15 000 порций чая и 2550 обедов для судо- и чернорабочих. Всюду расклеили объявления: «Не пейте сырой воды!» В пробах фильтрации из резервуара «В» Главной водопроводной станции обнаружили холерные вибрионы. И это в столице! Чего же ждать от Самары… Выяснилось, что резервуар давно не чистили и на дне его скопился толстый слой грязи. Доверчивый народ считал, что невскую воду отфильтровали, пил ее без кипячения и пополнял холерные бараки.
Напуганная управа спешно открыла убежище для детей, оставшихся без родителей, на 200 мест. Туда требовались добровольные помощники. И две храбрые женщины, баронесса Таубе и Ольга Оконишникова-Лыкова, нанялись в приют: одна врачом, другая санитаркой. Поэтому сыщиком дома заниматься было некому. Ольга приходила усталая и опасалась не столько заболеть сама, сколько заразить мужа. И Алексей Николаевич добоялся до утра, супруга не заметила его состояния.
В половине десятого утра от Средней Рогатки взмыл вверх военный дирижабль «Лебедь». В гондоле было три человека: штабс-капитан Шабский, поручик Димзе и статский советник Лыков в роли пассажира. Военные стали заниматься делом, а штафирка без устали щелкал портативной камерой. В последнее время Лыков увлекся любительской фотографией и теперь решил отснять редкие кадры Петербурга с воздуха.
Командир между тем успевал дать пассажиру разъяснения. Он сообщил, что «Лебедь» был куплен во Франции у фирмы братьев Лебоди год назад. Это полужесткий дирижабль с объемом оболочки 4500 кубических метров. Длина его — 61 метр, а диаметр — 11.