— Афанасий Иванович, а что такое полужесткий дирижабль? Какие еще бывают?
— Мягкие, оболочка которых не имеет каркаса, и жесткие, с прочным каркасом. Германцы делают свои цеппелины именно жесткими. Они поэтому больше и мощнее как французских, так и русских. Правда, баллоны майора Парсеваля, главного конкурента генерала Цеппелина, мягкие, но военные на них не ставят.
— Русские дирижабли тоже есть? — обрадовался Алексей Николаевич.
— Да, конечно. Самый первый назывался «Учебный», мы все учились на нем летать. Потом сделали «Кречет», он со дня на день поднимется в воздух. Строятся «Голубь» и «Ястреб». Во Франции хотим докупить «Чайку» и «Коршуна», а у немцев — «Грифа». Получится целая воздухоплавательная эскадра!
— А полужесткий дирижабль что за зверь? — не унимался сыщик.
— Посмотрите наверх. Видите? В нижней части оболочки находится килевая металлическая ферма. Она и держит весь баллон с водородом. Получается полужесткий каркас.
Дирижабль тем временем начал свои маневры. Своим изогнутым корпусом, острым носом и хвостовым оперением он напоминал не лебедя, а касатку. Сначала корабль совершил эволюции над полотном Царскосельской железной дороги. Потом пролетел над собственным гангаром в Лигово и направился к столице. «Лебедь» развил скорость девять с половиной метров в секунду и поднялся на высоту четыреста метров. Внутри у сыщика поселился было холодок от непреходящего страха. Но красота виденного быстро вытеснила его. Какие картины! Насколько хорош оказался город с высоты птичьего полета! Моторы «Рено» стремительно вращали четырехлопастные ореховые винты и гнали воздушное судно вперед. Очень скоро оно зависло над центром города. Лыков узнал Воскресенский проспект, Гороховую, строгую линию Невского. Люди внизу задирали головы и махали руками. Они приветствовали летунов, как небожителей. Трамваи, экипажи и моторы останавливались, из них высыпали пассажиры и чуть не пускались в пляс при виде редкого зрелища. Алексей Николаевич почувствовал себя каким-то гигантом, возвышающимся над толпой обычных людей. Эдак недалеко и до мании величия…
«Лебедь» находился в полете уже около часа, и запас горючего подходил к концу. Судно снизилось до двухсот пятидесяти метров, обогнуло Казанский собор, пролетело над Невским проспектом до Зимнего дворца и медленно описало круг над Александрийской колонной. Потом взяло курс на Исаакиевский собор, пролетело над ним и вдоль Вознесенского проспекта ушло к Московской заставе, откуда вернулось на Среднюю Рогатку. Ошарашенный, восторженный, статский советник свесился из гондолы и смотрел, смотрел во все глаза… Пленка давно кончилась, и шут с ней. Сыщик понимал, что вряд ли еще когда-нибудь ему выпадет случай повторить полет. Поэтому, когда дирижабль подтянули к причалу, ему так не хотелось выходить.