Лимфа, проходя через лимфатический узел, как сквозь тончайший фильтр, освобождается от взвешенных в ней частиц. В лаборатории с помощью различных методов исследования было доказано, что лимфатический узел на 99 процентов очищает от стрептококков лимфу, содержащую в каждом кубическом миллиметре 600 миллионов колоний этих бактерий. Лимфатические узлы препятствуют проникновению в кровь микробов тифа, дизентерии, туберкулеза, бруцеллеза, кишечной палочки. Практика показывает, что злокачественные опухоли почти всегда распространяются по лимфатическим путям. Раковые клетки проникают в лимфатические капилляры и оседают на фильтре лимфатических узлов. Здесь нередко возникают новые, вторичные очаги злокачественного роста, которые называются метастазами. Сквозь лимфатические узлы могут свободно проходить лишь мельчайшие возбудители болезней — вирусы.
У людей, работающих в запыленных помещениях, в лимфатических узлах, расположенных около ворот легких, накапливаются частицы угольной пыли, кремнезема. А когда у человека возникает какой-либо воспалительный процесс, например нарывает палец, то из воспаленных тканей, в лимфу попадают токсины и другие вредные вещества. Они нейтрализуются в лимфатических узлах.
Лимфатические узлы не только защищают наш организм от, различных инфекций, но и непрерывно доставляют в кровь миллиарды новых белых кровяных телец — лимфоцитов. Протекая сквозь лимфатические узлы, лимфа вымывает из них образующиеся здесь лимфоциты. В течение суток в кровь из лимфы поступает свыше 35 миллиардов белых кровяных клеток. А если учесть, что в кровяном русле человека насчитывается около 17 миллиардов лимфоцитов, то, значит, они полностью сменяются два раза в сутки. Лимфоциты выходят из крови в пищеварительный тракт, в костный мозг и в соединительную ткань.
Дальнейшая судьба лимфоцитов еще окончательно не выяснена; до сего времени в науке продолжаются оживленные споры по этому вопросу. По мнению крупнейшего советского анатома, профессора В. П. Воробьева, лимфоциты, проникающие в огромных количествах в просвет тонкой кишки, гибнут и распадаются здесь, выделяя ферменты, которые принимают участие в пищеварении наряду с ферментами пищеварительных желез. Многие современные ученые, которые «метили» лимфоциты радиоактивным фосфором и следили за их судьбой в организме, предполагают, что в органе кроветворения — костном мозге — из них развиваются другие клетки крови — эритроциты и зернистые лейкоциты. Наконец, лимфоциты, проникающие из крови в соединительную ткань различных органов, превращаются в макрофаги — подвижные клетки, способные пожирать, перерабатывать и обезвреживать продукты распада тканей, бактерии и частицы чужеродных веществ, особенно при воспалительных и других болезненных явлениях. Из лимфоцитов, которые погибают и распадаются в тканях, освобождаются белки, которые используются организмом для образования новых клеток. Особенно интенсивно эти процессы происходят в период роста и развития человека.