Семеныч поглядел на собеседника прищуренным взглядом и сплюнул в воду, прежде чем ответить.
— Нихто, — сообщил наконец он.
— Это еще почему? — удивился Граф.
— Та так. Не хочуть рыбари на остров ихать. Не хочуть, и усе.
Граф залился краской и собирался было вступить в спор, но Наташа осторожно тронула его за рукав.
— Не надо, — одними губами прошептала она. По суровому виду старика она поняла, что препираться бесполезно.
— А если я большие деньги заплачу? — все-таки попытался настаивать Граф, но Семеныч только мрачно покачал головой и отвернулся.
— А если я лодку куплю?
— Покупайте, — разрешил старик, — от только не у меня.
Он поднялся и, ссутулясь, побрел в ангар.
Граф озадаченно глядел ему вслед.
— Интересные дела, — сказала Наташа. — Мне кажется, тут тоже происходит что-то интересное. Иначе с чего бы старику упираться?…
— Мы должны попасть на остров, — произнес Граф с тем же упрямством, с каким несколько часов назад настаивал на необходимости скорейшего возвращения в Москву. — Я чувствую, что от этого зависит все!
Что именно, он уточнять не стал.
— Должны — значит, попадем, — ответила Наташа.
Между тем на море опускалась ночь. В окнах рыбачьих домишек вспыхнули огни. Вдалеке лаяли собаки.
— Ты видел? — негромко произнесла молодая женщина, напряженно вглядываясь в узкую темную полоску на горизонте, туда, где соединялось море и небо.
— А? — оживился Граф.
— На острове кто-то есть. Там мелькнул огонь.
— Не может быть, — заявил собеседник.
— Убедись сам, — пожала плечами Наташа.
Однако Граф, сколько ни вглядывался, ничего не смог различить.
— Я видела огонь своими глазами, — настаивала Наташа.
Они переглянулись.
— Есть идея, — сказал Граф. — Иди за мной, только тихо.
Они бесшумно спустились по крутому песчаному берегу к пенящемуся прибою.
Несколько утлых лодок, прикрученных цепями к мосткам, бились о деревянные, покрытые солью сваи. Одно из суденышек даже было снабжено мотором и бензобаком.
— Лодки есть, — произнес Граф, по-мальчишески озорно блеснув глазами, — где бы достать весла?
— Я видела несколько в углу, у забора, — растерянно сообщила Наташа, естественно, понимая, к чему клонит компаньон.
— Сможешь сама дотащить?… Только чтобы никто не видел.
— Вероятно, смогу…
— А я пока займусь лодкой.
— Эдуард Владимирович, — негромко, но официально проговорила. Наташа, — уж не собрались ли вы…
— Собрался, — отрезал Граф, задиристо выставив вперед грудь. — Или ты хочешь добираться до острова вплавь?
— Мы могли бы дождаться утра…
— И что? Ты же своими ушами слышала: старик сказал, что никто не поможет нам доплыть к острову. Тут дело нечисто. Значит, мы должны разобраться, что к чему. Наша судьба в наших руках. И не надо со мной спорить! — замахал он руками на собеседницу, увидав, что она открыла рот для возражений. — Если все будет в порядке, к завтрашнему дню возвратим им эту лодку в целости и сохранности. Еще и арендную плату выплатим, — лукаво блеснул глазами он.