— Вы… — выдохнула я и задохнулась.
Брови Виллы поползли вверх.
— Вы… — снова сказала я и подавилась, закашлявшись. Она рывком подняла меня и хлопнула по спине.
— Вы…
Вилла решила помочь мне:
— Выдра?
Я помотала головой.
Вилла пожевала губами.
— Выхухоль?
— Вы! — вскрикнула я. — Вы — оборотни!!!
Вилла пожала могучими плечами:
— Ну а кто мы…
— Вы есть идете? — крикнула блондинка.
— Да, идем! — ответила Вилла и опять обернулась ко мне: — Ты уж определись, кого ты больше боишься, Зверя или оборотней.
Вопрос поставил меня в тупик. Я даже колотиться на секунду перестала.
— А разве это не одно и то же?
Вилла встала, протянула руку, рывком поставила меня на ноги и подтолкнула к костру.
— Вообще-то одно, — сказала она. — Только того, кого и люди, и свободные звали Зверем, давно нет в живых. Сначала погиб его волк, а потом он ушел из Стаи. Его уже много лет никто не видел.
Я помотала головой. Ни слова не поняла из того, что сказала Вилла, но все же спросила:
— Как это?
Вилла пожала плечами.
— Там темная история, предшествовавшая Смутному времени Заповедных земель. То, что ты видишь сейчас и еще увидишь, если не умрешь, остатки некогда единой Стаи Семи Лесов. После смерти Зверя, альфы Стаи, она распалась на семь стай, ранее бывших кланами.
— Кланами?
— Семьями. Но это у нас так называется, люди говорят — род. Как в поселениях, мне рассказывали, — людей много, все меж собой родственники, часто дальние, часто смешанные с приезжими, но родственники.
Мы подошли к женщинам, что расселись вокруг костра. Трое баюкают младенцев, двое — возятся с жареным мясом.
Я ощутила, как живот подвело от голода, а рот наполнился слюной.
— Идите сюда, — поманила нас мать близняшек.
— Спасибо, Дэз, — сказала Вилла, кивая.
Мы уселись у костра. Меня продолжает бить крупная дрожь.
Нам подвинули плотные листки с жареным мясом, нарезанным толстыми полосками. Над кусками поднимается пар, сок стекает по бороздкам листьев прямо на землю. Рядом возятся с одним куском на двоих те самые близнецы.
— Тише, вы! Всю еду в пыли извозили, — пожурила их мать.
— Возьми, — сказала мне светловолосая женщина и подвинула на отдельном листе горку каких-то вытянутых плодов белого цвета. — Мясо пока горячее, обожжешься.
Я взяла странной формы плод в руку, и мне подвинули еще один лист, на нем разложены мытые коренья.
— Вы едите мясо жареным?
— А каким нам его есть? — удивилась Дэз.
— Ну, вы же, — несмело выговорила я и запнулась, — оборотни, — все же добавила страшное слово.
Дэз фыркнула и отвернулась.
За нее ответила Вилла:
— Сырое подходит только волкам. Тогда у него и вкус другой. Ешь давай, меньше слов, больше дела.