Все мои надежды оказались разбиты. Спустя почти два часа я стоял на заросшей поляне на том месте, где когда-то был дом. Передо мной было пепелище, заросшее крапивой и борщевником почти в мой рост, над которым возвышались закопчённые остатки печи. Огород так зарос травой, что в некоторых местах не было видно старого забора. Баня, уцелевшая от огня только потому, что стояла в стороне, имела заброшенный вид. Не было ни следа присутствия человека.
Я постоял у пепелища, покурил, потом подхватил сумку и отправился в обратный путь. На душе было тяжело.
До Успенского я добрался к восьми вечера. Меня интересовали два вопроса: что случилось со стариками и где бы мне найти ночлег. По счастью, рядом с селом располагается турбаза одного из институтов, поэтому проблема койки на одну ночь была решена с завхозом путём бартера: бутылка коньяка обеспечила мне пустую комнату в щитовом домике с кроватью и комплектом белья.
Спал я плохо. Утром проснулся весь разбитый, однако, умывшись холодной водой и наскоро перекусив, почувствовал себя лучше. Перед уходом я спросил у завхоза про старого лесничего.
— А, это… — протянул завхоз. — Так он умер давно. Осенью два года уж будет.
— А отчего он умер?
— Люди-то разное говорят: то ли сердце не выдержало, то ли инсульт. А ты кто ему будешь? — спросил он с любопытством.
— Я был у него в гостях два года назад, когда заблудился в лесу.
Вот, приехал его навестить, а дома нет.
— Если важное что, сходи к его племяннице, Людмиле. Она живет недалеко от магазина. У неё дом зеленый, а рядом гараж пристроен. Сразу увидишь.
Попрощавшись с завхозом, я отправился по указанному адресу. Дом я нашёл быстро, поднялся на крыльцо и позвонил.
Через минуту распахнулась дверь и на пороге появилась полная женщина лет шестидесяти в ситцевом халате, цветных носках и старых стоптанных тапочках.
— Вы Людмила, племянница лесника Ивана Дмитриевича? Хозяйка с удивлением смотрела на меня.
— Да. А Вы кто?
— Меня зовут Алексей. Может, он говорил Вам. Я студент-историк. Два года назад я заблудился в лесу и вышел к нему на кордон. Вчера вот приехал в гости, а дома нет. Мне на турбазе сказали, что он умер. Что с ним случилось?
Людмила прикрыла дверь, потом посмотрела на меня с какой-то смесью удивления и недоверия и начала рассказывать.
— Там вот какое дело-то было. Антонина у него на Покров заболела сильно, идти не может. Ну, он на телегу её положил, лошадь запряг и повёз. Привёз сюда, наш фельдшер посмотрел и сразу скорую из райцентра вызвал. Увезли её, а он назад поехал.
А утром ко мне фельдшер приходит и говорит: «Звонили из больницы, померла Антонина». Ну, Юрка-то мой как раз дома был, сел на мотоцикл и поехал за ним. Приехал — а там уж всё сгорело, тлеет только. А лошадь в стороне стоит. Он глядит, а Иван-то в телеге лежит мертвый, в небо глядит, а лицо такое перекошенное. Людмила всхлипнула, высморкалась и продолжила рассказ: