— Мари очень даже подходит! — одобрительно кивнул Ингвар. — Простое, красивое имя. Нашенское.
— Значит, с этим разобрались, — заключила я и попросила: — А теперь расскажите о намечающемся отборе, а главное, о том, как мне попасть в этот ваш Анделиор.
— Через два дня в Асканию прибудут девушки со всего королевства, от семнадцати до двадцати пяти, чтобы пройти испытание Искрой.
— Что за Искра? — осторожно спросила я, гадая, должна ли была знать Марэя о ее наличии или не должна.
— Источник магии Сантора, — подхватила Танья. — Каждая претендентка обязана к нему прикоснуться, и, если в ответ на ее прикосновение появится хотя бы ма-а-аленькая искорка, это будет означать, что первый этап отбора пройден. Я вот тоже в свое время туда ходила… — Она мечтательно вздохнула. — Когда король Одвар собирался жениться. Упокой Всеведущий его душу.
— А разве вы дворянка? — искренне удивилась я.
Наверное, мой вопрос прозвучал несколько бестактно, но мне в тот момент было не до словесных изысканий.
Ингвар рассмеялся:
— Да где вы тут дворянку нашли, неали Марэя? Из простых она. Родилась дочерью рыбака, стала женой рыбака, ею же и помрет.
Танья обиженно поджала губы, но ее реакция ничуть не понизила градус настроения ее супружника.
— А почему тогда я не могу пойти к этой Искре? — спросила я чисто из спортивного интереса и женского любопытства.
Теперь уже обиженно поджал губы Ирнас. Можно подумать, я за него замуж выйти обещала. Вот ведь… И всем-то что-то надо от распрекрасной русалки.
— Пойти-то можете, никто вам не запретит, но там будет столько девиц! А пройдут лишь единицы, — сказал пожилой рыбак. — И даже если Искра вас примет как возможную будущую королеву, коллегия магов на втором испытании ни за что не пропустит простушку.
Все ясно, и в этом мире тоже не обходится без блата.
— То есть в конечном счете во дворец попадут только невесты из родовитых семей?
Ингвар кивнул:
— Так было всегда, и, уверен, так случится и в этот раз. Не понимаю, на что дурочки вроде моей Таньи надеются. — Он негромко хмыкнул. — Поэтому вам, неали Марэя, лучше поступить по-умному. Уж не знаю, что такого ценного отнял у вас наш славный король, но, если станете помощницей устроительницы отбора, перед вами откроются не просто двери дворца, но и многие возможности. Это за невестами будут пристально следить, а что взять с помощниц? Тихие, неприметные и вечно по дворцу с поручениями носятся. Вот и вы будете носиться, искать, выяснять. — Он хитро мне подмигнул.
— Хорошо… А как я стану помощницей?
— В то самое время, пока дурочки из нашенских будут попусту терять время возле источника, девушки поумнее отправятся испытывать удачу к госпоже устроительнице, — продолжал просвещать меня Ингвар. — Каждую будут самым тщательным образом проверять и…