Итак, привычки формируются при помощи трех очень простых механизмов: многократного повторения, положительного подкрепления и создания ассоциативных связей. Когда мы повторяем какое-либо действие несколько раз, оно становится поведенческой моделью. Если при этом мы получаем некое положительное подкрепление, например удовольствие или чью-то похвалу, поведенческая модель превращается в привычку. Это относится не только к полезным, но и ко вредным привычкам, поскольку они так или иначе связаны с удовольствием или удовлетворением неких насущных потребностей. Если наша поведенческая модель провоцируется какими-то внешними факторами или нашим внутренним настроением (эти факторы и настроения в психологии называются триггерами), она становится сильной привычкой. Вернемся к чистке зубов. В раннем детстве мы чистили зубы потому, что родители заставляли нас это делать. Постепенно повторяющееся действие превратилось в привычку. Нам понравилось чувствовать свежее дыхание, нам стало неловко слышать замечания от других людей: «У тебя плохо пахнет изо рта», в конце концов, мы стали чувствовать себя некомфортно, если забывали почистить зубы. У нас сформировалась ассоциативная связь: мы научились автоматически вспоминать о необходимости почистить зубы, когда заходим утром в ванную, когда слышим характерный звук зубной щетки, чувствуем запах зубной пасты и т. д. Чистка зубов вошла в привычку и, если мы забываем это сделать, у нас возникает ощущение: что-то идет не так. И это ощущение «неправильности» вызывает настолько сильное чувство дискомфорта, что мы предпочитаем не нарушать привычку.
С завтраком ситуация такая же. Многие люди не любят завтракать, потому что они хотят спать, утром им «кусок не лезет в горло» и т. д. Однако причина в том, что они просто привыкли ничего не есть по утрам, и мысль о плотном завтраке кажется им дикой. Но если в течение нескольких недель они заставят себя нормально завтракать, у них вскоре сформируется новая поведенческая модель (механизм повторения). Постепенно им понравится тратить несколько минут в начале дня на то, чтобы спокойно посидеть и съесть что-то вкусное, понравятся сопутствующие этому ощущения (механизм положительного подкрепления), в результате эта поведенческая модель превратится в привычку. Со временем желание позавтракать будет возникать автоматически при виде холодильника, при запахе поджаренных тостов или просто при пробуждении (механизм ассоциативных связей). В конце концов, завтрак станет для них настолько естественным делом, что они будут чувствовать себя некомфортно, если не получат его.