На носовой палубе, недалеко от стола, выстроился весь экипаж. К столу подошли член Военного Совета армии, представители штабов дивизий, начальник переправы. Один из командиров сделал знак правой рукой, и воздух наполнился торжественными звуками горна. Погрузка прекратилась.
— Товарищи! — полковник Субботин обвел взглядом шеренгу стоявших перед ним бойцов и командиров, застывших на своих местах. — Не в высоких и светлых залах Кремля собрались сегодня отважные представители славной семьи волгарей. Здесь, на фронтовых переправах бок о бок с воинами Красной Армии защищали они сталинградские берега и свою любимую Волгу. И здесь же, на фронтовых рубежах, Родина и фронт благодарят сегодня самых отважных и самых смелых из экипажа парохода «Краснофлотец». Их честный и самоотверженный труд, их инициатива, граничащая с геройством, обеспечили выполнение боевых заданий.
Полковник взял лежавший под одной из коробочек лист бумаги и прочел его. Капитан услышал свою фамилию, но дружный гром рукоплесканий заглушил слова полковника. Правда, Челышев уловил, что его фамилия повторилась еще раз, а потом в непрекращавшемся громе аплодисментов были названы еще две фамилии.
Полковник поднял руку и в наступившей тишине ясно и четко произнес:
— Челышев Федор Николаевич, капитан парохода!
Челышев вышел из шеренги и сделал несколько шагов к столику. Полковник ступил навстречу и, пожимая его правую руку, вложил в левую маленькую красную коробочку и орденскую книжку. Затем полковник вручил ордена старейшему члену экипажа помощнику механика Ивану Матвеевичу Рожнову, рулевой Раисе Челышевой, третьему помощнику капитана Сергею Ивановичу Можнову.
Когда коробочка и орденская книжка перешли в руки Можнова, когда стихли последние хлопки аплодисментов и снова наступила тишина, полковник обратился к экипажу, командирам и бойцам:
— Сегодня, — сказал он, — Красная Армия посылает свою благодарность маленькому коллективу из большой и славной семьи волгарей — экипажу парохода «Краснофлотец», который вместе с нами дерется на сталинградской земле с жестоким врагом. Хорошо деретесь, товарищи! Всем вам фронтовое от нас спасибо!
Полковник повернулся, поймал кого-то взглядом, и в воздух полились призывные звуки горна.
Погрузка возобновилась.