В течение суток вес нашего тела меняется. В этом нетрудно убедиться, если взвешивать человека несколько раз в день с точностью до одного грамма. Между организмом и окружающей средой постоянно происходит обмен веществ. В организм поступают питательные вещества и кислород, а из организма выделяются ненужные ему вещества. Без обмена веществ невозможна жизнь.
Процессы обмена веществ происходят непрерывно во всех клетках тела, каждую из которых можно было бы сравнить с большим автоматизированным химическим заводом. Десятки, а может быть и сотни различных содержащихся в клетке ферментов управляют очень сложными и разнообразными химическими реакциями, во время которых различные вещества изменяются, распадаются и вновь создаются. На течение этих реакций влияют некоторые вещества, находящиеся в крови, и особенно так называемые гормоны, которые вырабатываются в железах внутренней секреции.
Особое значение для клеточных процессов имеет нервная система. Отовсюду по нервным волокнам бегут в центральную нервную систему импульсы, сигнализирующие о том, что происходит в каждом участке нашего тела и в окружающей среде. По другим волокнам из головного и спинного мозга направляются ответные импульсы, регулирующие и координирующие работу внутренних органов, тканей, клеток.
Работа клеток — наших бесчисленных химических заводов — определяет состояние организма, всю его деятельность. Когда в организме обмен веществ протекает нормально, человек чувствует себя здоровым и бодрым. Изменения в процессах обмена, возникшие под влиянием длительной или тяжелой работы, воспринимаются нами как усталость. Ощущения боли, жара, озноба, онемения, слабости и т. д. — все это также результат изменения обмена веществ в тех или иных органах и тканях. Эти изменения могут быть вызваны также нарушением деятельности желез внутренней секреции. Таково нередко происхождение ненормального разрастания некоторых органов тела, чрезмерного ожирения или, наоборот, крайнего истощения.
Ослабление процессов обмена веществ или их нарушение происходит и под влиянием сильного нервного потрясения и после тяжелой или длительной болезни. Чтобы восстановить нормальное состояние организма, иными словами «поправиться», надо, очевидно, создать условия для правильного течения клеточных реакций, правильного обмена веществ.
В организме уровень обмена веществ не остается постоянным. Он резко снижается, когда человек спокойно лежит и особенно, когда он спит. Всякая деятельность сопровождается усилением процессов обмена веществ. Это происходит во время физической работы, ходьбы, выполнения различных упражнений.