Но голос разума заглох под грузом Кариного любопытства. Она уже хотела было открыть книгу – «Ну всего разочек, надо же посмотреть, что там внутри!» – и тут обнаружила, что она уже не одна.
На краю тьмы стояла человеческая фигура. Тыквенно-оранжевый плащ с капюшоном окутывал тело и струился меж деревьев, подобно туману. Фигура была куда выше обычного человека – футов семь, не меньше. Лицо скрывалось в тени, и Кара была этому рада. Она знала, что если посмотреть ему в глаза, часть её будет потеряна навеки.
Его рука потянулась к ней, отчётливо видимая в сиянии паутины. Это были ветки. Шевелящиеся и гнущиеся, точно пальцы, и, тем не менее, ветки.
Кара вся похолодела.
«Сордус!»
Бессвязный стон ужаса вырвался из её губ. Она дышала коротко и часто.
«Беги! – твердила она себе. – Прочь отсюда!»
Но Кара не могла шевельнуться. Её ноги как будто увязли в глине на десять футов.
Лесной Демон смотрел на неё из тьмы. Под этим взглядом Кара чувствовала себя слабой и никчёмной.
Внезапно она обнаружила, что идёт к нему.
«Что ты делаешь? – завопила она. – Прочь, прочь!» Но Карино тело сделалось чем-то отстранённым, слишком далеким, чтобы её услышать. Она медленно, но верно продвигалась навстречу фигуре в плаще.
Сордус погрузил ветвистую руку себе в грудь, раздвинув кожу, подобную коре. Кара услышала, как он роется внутри, и вот он достал большую чёрную семечку, облепленную землёй.
Он протянул семечку ей.
– Это твоё, – сказал он.
В памяти внезапно всплыли слова матери.
«Лесной Демон предложит тебе часть себя. Но ты должна отказаться, иначе ты будешь его навеки».
Сордус в нетерпении тряхнул рукой. Семя загремело в ветвистой горсти.
Кара заслонилась вырытой книгой, как щитом.
– Это принадлежало моей матери! – сказала она. И ощутила прилив сил. Она подумала о Таффе, о папе. Если она позволит Сордусу оставить её здесь, она их больше никогда не увидит!
Кара повернулась и кинулась бежать.
За спиной хлопнули руки-ветви Сордуса – странный, жуткий язык. Снова появился плетельщик паутины, зацепился суставчатыми ногами и побежал вниз головой по своей светящейся паутине. К нему присоединился второй. Потом их стало четверо. Потом десяток.
Сордус снова хлопнул в ладоши, громче и резче. Это был приказ.
Существа с невообразимой скоростью принялись разбирать паутину.
Кара помчалась так, как не бегала ещё никогда в жизни, уворачиваясь от внезапно возникавших перед ней карманов тьмы. Ноги вязли в чёрной земле, как будто в песке. Над головой пронзительно верещали прилежно трудящиеся плетельщики. Мёртвые нити паутины опадали на землю, путались в волосах, оплетали руки. Кара всё бежала и бежала. Проход был уже совсем близко, до него оставалось каких-нибудь пятьсот футов, но и время было на исходе: серебристый свет еле теплился. Если Кара не добежит до выхода, пока её не поглотила тьма, ей его нипочём не найти в…