Один из плетельщиков ударил её по плечу. Удар пришёлся вскользь, но застал Кару врасплох, и она потеряла равновесие. Девочка упала на одно колено и как раз успела заметить, как второй плетельщик метнулся в её сторону. Кара замахнулась книгой. Раздался гулкий, увесистый удар, и плетельщик растянулся на земле. Она повернулась в сторону прохода как раз вовремя, чтобы увидеть летящего на неё третьего. Кара откатилась с дороги – и вновь пустилась бежать. В Чащобе сделалось почти совсем темно, но Кара всё ещё различала впереди ход, ведущий к Опушке. Менее чем в сотне футов, иная, дружественная тьма. Двое плетельщиков плюхнулись ей на спину, но Кара не обратила на них внимания – ни на то, как её дерут за волосы, ни на то, как ей верещат в уши.
Стоило ей юркнуть в проход между деревьями, плетельщики тотчас отстали. Она слышала позади их голоса, приглушённые и разочарованные. Им пришлось отступить. Их хозяин будет недоволен…
Упав на четвереньки, Кара проползла на несколько шагов в глубь тоннеля. Она по-прежнему задевала головой нависающие над ней ветки, но уже не чувствовала себя как в ловушке. Наоборот, они были как доспехи. Убежище.
Потом Кара услышала за спиной голос, тихий, как шелест ножа, вынимаемого из ножен, древний, как сама жизнь.
– Кара… – прошелестел голос.
Она чувствовала тёплое дыхание над ухом. Дыхание распространялось по тоннелю, наполняя его запахами осени, плесени и мертвечины.
– Кара… – снова шепнул Сордус.
Захрустели ветви – он тянулся за ней, чтобы коснуться её.
Кара лихорадочно поползла вперёд. Ссадины и царапины на коленях, на спине сейчас не имели значения. Боль не имела значения. Вообще ничто не имело значения – только крохотный маячок утреннего света впереди.
Она вырвалась на свежий воздух внешнего мира. Книга у неё в руках казалась особенно осязаемой и настоящей, и девочка прижимала её к груди, пока пробиралась через Опушку. И только отойдя подальше, Кара решилась обернуться и посмотреть в сторону Чащобы.
Лаз между деревьями сомкнулся. Никто её не преследовал.
Но Кара по-прежнему чувствовала его дыхание над ухом, слышала голос у себя в голове.
«Кара…»
Её имя. Он знал её имя.
Сможет ли она когда-нибудь снова почувствовать себя в безопасности? Кара открыла книгу.