Поняв, что от Ждана больше ничего не добьешься, мы стали готовиться к ночлегу. Забравшись в палатку, и закутавшись в спальный мешок, я попытался уснуть. Ныли ноги, натруженные дневным переходом, ломило плечи от лямок рюкзака, но сон не шел.
Кто же такие эльмы? И какие тайны они хранят? Таинственный народ, о существовании которого не принято говорить, живущий по соседству с народом свангов. Им не молятся, как богам, их не боятся, как нечистую силу, их ни о чем не просят, их воспринимают, как соседей. Признают безоговорочно суверенитет их земель, не пытаясь вторгнуться в их владения. Кто же они такие — эльмы?
Мысленно задавал я себе, а возможно, богам эти вопросы, надеясь то, что, как бывает иногда, на границе яви и сна неожиданно придет ответ, но ответа не было, наконец дремота овладела утомленным телом, и я провалился в мягкую теплоту сна.
Проснулся я, несмотря на довольно краткий отдых, на удивление бодрым, отдохнувшим и полным сил. Еще первые лучи солнца не успели коснуться верхушек деревьев, а лишь озарили вершины гор, как наш проводник, Ждан, скомандовал: «Подъем!».
— Нужно торопиться, — сказал он, — если не успеем до темноты пройти перевал и спуститься в долину, то придется ночевать на скалах.
Долину еще окутывала тьма, но утренние звезды уже таяли, как сахаринки, на фоне светлеющего неба, день разгорался под многоголосую симфонию пробудившихся ранних птиц. Когда мы покинули свой нехитрый брезентовый уют, уже горел разведенный Жданом костер, и Николай Иванович принялся готовить завтрак. Это была каша и «чай» — напиток из трав, вливающий бодрость и свежесть в тела и души, как будто сами боги благословляли нас на предстоящий трудный дневной переход.
Когда с завтраком было покончено, и мы уже собирали палатку, Николай Иванович зачерпнул из озера воду, намереваясь залить костер, но Ждан остановил его:
— Нельзя заливать огонь водой, — сказал он, — боги огня и воды не дружат между собой.
Он встал перед огнем, почитал молитву, благодаря огонь за пищу и тепло, после чего костер погас сам собой, тихо, без дыма.
— А теперь, — сказал наш проводник, — можешь полить водой землю вокруг огнища.
Николай Иванович выполнил указания Ждана, и камни, которыми было обложено огнище, недовольно шипели, когда на них попадала вода.
Мы собрались, взвалив на плечи тяжелые рюкзаки, и отправились в путь. Мы обогнули озеро, блестящее белизной утреннего неба, и стали подниматься в горы. Уже остался внизу лес, и лишь голые скалы, кое-где покрытые низким кустарником, лежали на нашем пути. Скорее чутьем, чем зрением, проводник наш угадывал звериные тропы, по которым он вел нас, выдерживая направление на вершину, где находилось капище эльмов. Когда вершина скрывалась за скалами, Николай Иванович доставал старый туристский компас, сверяя азимут вершины с направлением пути, Ждан же выдерживал направление, не пользуясь никакими приборами, основываясь на каких-то, только ему известных соображениях, но ни разу не сбился с дороги.