— Что, нет другой дороги? — спросил Жан Поль.
— Есть, — ответил Ждан, —но подниматься вверх надо, если по другой дороге пойдем, то засветло не успеем. Придется на скалах ночевать.
— Ну и черт с ним! — сказал Жан Поль. — Лучше уж на скалах ночевать, чем вниз сорваться!
— Ладно, — сказал Николай Иванович, — зря ль с собой альпинистское снаряжение тащим? Сейчас организуем страховку и пройдем. Мы с Валерой пробьем базу20, думаю, шести крючьев хватит, по крючьям через карабины пропустим веревку петлей, и пойдем парами, в связках, с индивидуальной страховкой. Сережа, скальные крючья у тебя?
— У меня, — ответил я, снимая рюкзак.
Мы разбились по связкам: Николай Иванович с Валерой, я с доктором Архангельским, и Ждан с Жан Полем. Сейчас альпинисты не обвязывают себя веревкой, а пользуются подвесной системой, похожей на парашютную, которая надежнее, мягче и безопаснее обыкновенной веревочной петли. Но у нас подвесных систем не было, Мы по-старинке вязали на груди булинь — морской беседочный узел, который после моряков стали использовать альпинисты до той поры, пока не появились подвесные системы.
Николай Иванович вбивал первый крюк в скалу у самого обрыва, второй он вобьет уже там, над обрывом, стоя на узком выступе скалы, потом прощелкнет веревку в карабин крюка, сделает несколько шагов, и вобьет следующий крюк, и так до тех пор, пока не пройдет всю тропу над обрывом. Веревка, продетая в карабины, висящие на крюках, станет той страховочной базой, по которой пройдут остальные. Крюк с характерным звоном входит в расщелину скалы, звон становится все тоньше и тоньше, до тех пор, пока высокий звон, доходящий до ноты «си» пятой октавы не скажет о том, что крюк вбит прочно и надежно. Шаг за шагом, продвигается Николай Иванович над обрывом, Валера его страхует, все спокойно, и вдруг…
— Камень! — закричал Жан Поль, услышав звук падающего откуда-то сверху камня.
Николай Иванович прильнул к скале, отклонившись в сторону от камня, летящего прямо на него. Нога скользнула по площадке, и сорвалась вниз. Он еще не успел вбить до конца четвертый крюк, не прощелкнул в карабин веревку, а расстояние до последнего вбитого крюка составляло более трех метров. Он сорвался в пропасть, пролетев, пока веревка не натянулась. Повис на последнем крюке. Валера, стоявший на страховке, постарался насколько можно смягчить рывок, плавно останавливая веревку.
— Николай Иванович, цел? — крикнул он в пропасть.
— Да цел, все нормально, — донеслось из пропасти.
— Постарайся найти зацепку!
— Сейчас, погоди, сейчас, попробую приблизиться к скале. Нет! Не могу дотянуться до скалы, тут склон отрицательный!