У зимних праздников здесь была своя специфика. Новый год вообще наступал только первого марта, Рождество Христово отмечалось лишь на торжественных церковных литургиях, редко в кругу семьи. Главными, можно сказать общенародными зимними праздниками, были коляда и святки. С их наступлением оживлялся весь занесённый снегом и заваленный сугробами город. Коляда была больше праздником для взрослых и для детей. Дети днём, сбившись в группы, бегали от двора ко двору и весело колядовали. Взрослые же, отмечали праздник вечером неизменно шумными пирами. Святки представляли, главным образом, развлечение для молодежи обоего пола. В святки традиционно устраивались вечеринки, или посиделки, служившие для забавы и знакомства молодых людей друг с другом. Вот на подобное мероприятие и меня сговорили сходить.
Несмотря на трескучие крещенские морозы, в боярских хоромах собралось много девушек знатных родов. С наступлением ранних зимних сумерек запирались ворота усадьбы и никого из лиц мужского пола временно не впускали внутрь. Когда я подъехал вместе со своими дворянами – Лютом и Нерадом к месту рандеву, то у закрытых ставен двора уже успела собраться большая толпа страждущих молодых людей. Они меня поприветствовали, но без особого энтузиазма. Дело в том, что юные Казановы просто сгорали от нетерпения и жгучего желания попасть «в святая святых», потому их внимание было обращено только на заветную калитку.
– Я не понял, нахрена вы меня сюда зазвали смотреть на закрытые ворота? – обратился я к Нераду.
Морозиться и дальше у ворот что–то меня совсем не вдохновляло.
– Что ты, Владимир Изяславич! – вытаращил глаза дворянин. – Это просто такой обычай заведен! Прежде приходят девушки, рассаживаются в гриднице, а потом уж молодцев запускают.
Тут раздался скрип отворяемых ворот. Присутствующие посторонились, пропуская моего коня. Первым же я и попал в гридницу, где меня встречала хозяйка бальзаковского возраста.
Я зашёл, перекрестился на освещаемую свечами икону в красном уголке. Язык меня дёрнул поздороваться с боярыней на армейский лад.
– Здравия желаю тов… эээ … боярыня Иантина, – уж слишком женщина строго выглядела!
Боярыня, узнав княжича, сразу смягчилась и с хитрой улыбкой поприветствовала меня в ответ. Подошедшие слуги сняли с моих плеч верхнюю одежду. Я огляделся вокруг. Гридница освещалась светильниками. С левой стороны гридницы на длинных скамьях, выстроенных в три ряда, сидели девушки, с интересом уставившиеся на меня. Скамьи были расставлены так, чтобы каждый ряд был выше другого и девушки могли видеть противоположный ряд мужских лавок. Рядом с женскими лавками стояли прялки с прикрепленною к ним куделью. С правой стороны гридницы были скамьи для мужчин, поставленные в том же порядке. Светильника освещали лавки занимаемые девушками, и ещё несколько были установлены с торцов мужских лавок, сейчас начавших быстро заполняться. Только центральная часть гридницы оставалась свободной.