— Дьявол! — выругался Маринеско. — Он все-таки успел вызвать конвой.
Артиллерийская дуэль началась. С транспорта отвечали из орудия и автоматов. Несколькими меткими выстрелами комендоры Маринеско разметали все на верхней палубе и дважды поразили цель.
— Срочное погружение! — скомандовал Маринеско. Спускаясь последним с ходового мостика, он видел, как транспорт медленно погружался в море. Плотно закрыта крышка люка, лодка начинает срочное погружение. На пяти метрах глубины поднят перископ. В сетке перископа качаются спущенные на воду плотики, шлюпки. Тонущее судно поспешно покидает уцелевшая часть команды. Акустик монотонно излагал сведения о приближающихся эсминцах. Теперь надо уходить.
— Николай Яковлевич, а кто изобрел торпеду? — вдруг неожиданно спросил Маринеско.
— То есть? — удивился штурман. — Зачем это вам сейчас?
— Да просто так. Замечательный был парень!
— Замечательный… — поежился штурман. — Если бы его изобретение использовалось только для наказания зла…
— Вот это точно сказано, Николай Яковлевич. Упустить противника — значит покрыть зло. Судьба не прощает промахов, Николай Яковлевич. Согласны?
— Согласен.
— Сейчас бы чаю горячего! Пока стоял по колено в воде на мостике, продрог, как пес на чужом дворе.
Лодка уже была в пятнадцати кабельтовых от места боя, когда акустик доложил:
— Слышу разрывы глубинных бомб.
Эсминцы несколько раз резко замедляли ход, но акустики вовремя замечали их маневр, и Маринеско чуть раньше успевал перехитрить. То, что эсминцы задерживали ход, говорило о том, что на их борту отсутствовали гидролокаторы. Значит, хочешь услышать шум винтов русской субмарины, стопори собственный ход. Не слышали акустики и характерного «цоканья», издаваемого гидролокатором. А конвой с немецкой педантичностью сбрасывал и сбрасывал глубинные бомбы.
По разрывам прослеживалось движение конвоя: сначала эсминцы шли по курсу подводной лодки, потом повернули в сторону открытого моря, и разрывы от глубинных бомб стали удаляться.
— Лупят в белый свет как в копеечку, — пошутил штурман.
— Радоваться-то нечему! Это мы пять торпед запустили в горизонт как в копеечку. Артиллеристы говорят: один снаряд — хромовые сапоги. Так мы сегодня весь дивизион босыми оставили. По приходу в базу победный выстрел из носового отменяю. Хвастать нечем. Впредь наука: не высовываться раньше времени.
До базы оставалось сутки ходу. Впереди снова минные поля, когда и справа и слева трутся о стальные бока минрепы. Бр-р-р…
Мелкие воды Финского залива не позволяли лодкам уйти на глубину и избежать столкновения с минами. А на малой глубине субмарины легко обнаруживались с воздуха.