«И если вы будете плохо ко мне относиться, отплачу вам вдвойне», – хотелось сказать ей, но она проглотила вертевшиеся на языке слова.
Впервые за все время королева улыбнулась, хотя ее взгляд оставался холодным.
– Ты умеешь быть дипломатичной.
Сита скорее почувствовала, чем увидела, что ее мать улыбается. По телу девочки прокатилась волна облегчения. Дипломатичной Ситу назвали впервые в жизни.
– Благодарю. Надеюсь еще больше освоить этот навык, беря пример с вас.
Ложь далась ей легко. Сита вернула королеве ее холодную улыбку.
Оставшуюся часть поездки они провели в молчании. Мать Ситы то и дело пыталась завести разговор – теперь, когда королева нарушила тишину, она чувствовала, что и ей можно это сделать, – однако все ее попытки были тщетными. Служанки суетились вокруг королевы, помахивая веерами и подавая напитки. Королева жаловалась решительно на все – на погонщика слона, на жару, на влажный воздух в паланкине, на неровности дороги. «О каких неровностях она говорит? – недоумевала Сита. – Мы будто плывем. А влажно внутри потому, что ты приказала задернуть занавески». Однако девочка училась быть сдержанной, твердя себе, что это будет продолжаться лишь до свадьбы.
В лесу было прохладнее. Сквозь тенистый полог листвы пробивался темно-зеленый свет. Слоны жизнерадостно шли напролом. Любопытные обезьяны висели на ветвях вниз головами, с опаской поглядывая на процессию.
А затем взгляд Ситы приковал к себе шевельнувшийся на одном из деревьев пятнистый силуэт. Это не обезьяна – те гораздо меньше.
– Смотри!
Девочка схватила мать за руку, и они обе с изумлением уставились на развалившегося на ветвях баньяна леопарда. Широко зевнув и потянувшись, лоснящийся пятнистый зверь, подобно желто-черной молнии, одним грациозным прыжком исчез в лесу.
Королева зевнула так же широко и лениво, как леопард, показывая, что ей скучно. Зачарованная Сита не обратила на нее внимания. Ее сердце бешено колотилось от восторга.
Чуть позже девочка увидела черную морду и прочь от них метнулось темное мохнатое тело. Медведь!
– Это самое захватывающее путешествие в моей жизни! – воскликнула Сита, забыв о том, где находится.
Королева холодно посмотрела на нее.
– Значит, ты еще мало жила.
Сите хотелось огрызнуться, но она прикусила язык и вновь стала смотреть на лес, желая, чтобы оттуда появился тигр, прыгнул на спину слону – девочке было известно, что они иногда так делают, – и утащил королеву.
Ты стала бы хорошим обедом для тигра. Разве это не было бы чудесным концом твоей чудесной жизни, королева, утверждающая, что я еще мало жила?