– Слухи?
Мэри ощутила во рту привкус желчи. Девушке показалось, что съеденный тост просится наружу.
– О том, что ты сблизилась с доктором из местных.
«То, что это обнаружат, было лишь вопросом времени», – распекала Мэри ее совесть.
Однако та сторона ее натуры, которую девушка обрела совсем недавно, велела тревожной части ее личности замолчать, и Мэри ответила миссис Олден, выдавив из себя улыбку:
– О, вы о Винае…
– Вижу, вы уже зовете друг друга по имени, – засопела миссис Олден.
«Она расскажет обо всем твоей тетушке, – предупредила девушку совесть. – У тебя будут неприятности».
Однако Мэри вновь мысленно приказала ей не лезть не в свое дело: «Моя тетушка мне лгала. Почему я вообще должна тревожиться о том, что она подумает?»
– Он мой друг, – спокойно произнесла девушка, обращаясь к миссис Олден.
Губы женщины неодобрительно сжались.
– Мужчины не могут быть друзьями, дорогуша, особенно такие, как он.
– Что вы имеете в виду?
– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, дорогуша.
Голос миссис Олден был полон презрения.
– Благодарю за беспокойство, миссис Олден, но я не понимаю, каким образом это касается вас или кого-либо еще, – холодно ответила Мэри.
Вздрогнув, она поняла, что ей это нравится. Как и вчерашний танец с Винаем. Когда удавалось заставить совесть замолчать, Мэри становилось весело.
В конце концов, миссис Олден не сказала ничего такого, о чем совесть ее бы уже не предупреждала.
– Женская репутация чрезвычайно ценна, дорогуша. Насколько я понимаю, ты намерена в свое время выйти замуж.
В ушах у Мэри зазвучал голос тетушки: «Ты сможешь отправиться в Индию и остаться там на год. А затем вернешься сюда и найдешь себе хорошего мужа».
Тетушка, дядюшка, кузины, полная ограничений жизнь в Англии, даже дебют при дворе в следующем сезоне – все это сейчас казалось Мэри таким далеким.
– Я же о тебе забочусь, дорогуша, – недовольно произнесла миссис Олден.
– Миссис Олден, при всем уважении к вам, я не думаю, что на браке свет сошелся клином.
«А это еще что? – пришла в ужас ее совесть. – Ты же хочешь выйти замуж!»
– И кстати о репутации, – продолжила Мэри, вновь не обращая внимания на внутренний голос, – что насчет всех тех женщин, в том числе и ваших подруг, которые то и дело наведываются в каюты, не принадлежащие ни им, ни их мужьям? Их репутация вас не заботит? Или после свадьбы это уже не имеет значения?
На корабле тоже были свои правила поведения, однако Мэри заметила, что многие пассажиры либо находили способы их обходить, либо вовсе не следовали им. Поначалу это ее шокировало, но, пожалуй, не так сильно, как собственное новое «я», эта храбрая особа, которая осмеливалась не только нарушать правила, но и давать отпор человеку, пытавшемуся ее отчитать.