В царской России до 1917 г. разрешение на проживание вне черты оседлости, доступ к определенным профессиям и государственной службе, общественное признание обусловливались крещением. Крестились художник И.Е. Репин, композитор А.Г. Рубинштейн, актер В.И. Качалов, генерал М. Грулёв и другие.
В царской России по указу 1841 г. евреи должны были поставлять в армию рекрутов в пять раз больше (в процентном отношении к числу жителей), чем все остальные народы России. Даже всего взрослого мужского населения еврейских местечек не хватало для заполнения норм рекрутского набора, и евреи вынуждены были отдавать в армию детей, которых обучали в особых батальонах для малолеток. Прослужив в армии 25 лет, очень многие евреи принимали православие и не возвращались в свои еврейские семьи. В армии еврей не мог быть даже унтер-офицером. В гвардию и пограничные войска евреев не допускали.
В России еврейская нищета была везде и всюду. Для бедного еврея тогда коза считалась уже достатком, лоток с грошовым товаром стоимостью едва ли не в один рубль — средством к существованию, а собственный убогий домишко и корова — целым состоянием.
Вот как описывал положение евреев в царской России русский писатель М. Салтыков-Щедрин (1826–1889), «Неоконченные беседы»:
«История никогда не начертывала на своих страницах вопроса более тяжелого, более чуждого человечности, более мучительного нежели вопрос еврейский.
…Когда я думаю о положении, созданном образами и стонами исконной легенды, преследующей еврея из века в век на всяком месте, — право, мне представляется, что я с ума схожу. Кажется, что за этой легендой зияет бездонная пропасть, наполненная кипящей смолой, и в этой пропасти безнадежно агонизирует целая масса людей, у которых отнято всё, даже право на смерть.
Мне скажут, быть может однако ж, мы видим, что промышленные центры переполнены евреями, которые немало не стесняются своим еврейством. Биржи, театры, рестораны, будуары самых дорогих кокоток — всё это кишит веселонравными семитами, которые удивляют вселенную наглою расточительностью и нелепой привередливостью прихотей и вкусов. Да, таких субъектов существует достаточно (их-то одних мы и знаем), но ведь в них еврейство играет уже далеко не существенную роль. Это обыкновенные гулящие люди… члены той международной аффилиации гулящих людей, в которую каждая национальность вносит свой посильный вклад… Тем не менее, можно сказать с уверенностью, что даже подобные личности по временам переживают нестерпимо горькие минуты. Ибо и во сне увидеть себя евреем достаточно, чтобы самого неунывающего субъекта заставить метаться в ужасе и посылать бессильные проклятия судьбе».