В руках у него нож, направленный на шею странника. Его приятель опасливо озирается по сторонам, однако окна домов в этом районе заколочены, и свидетелей не будет. Внезапно он замечает меня.
– Вот как… – хмыкает он.
Этот разбойник вооружен кастетом. Второй, отвернувшись от странника, медленно приближается ко мне, поигрывая ножом.
– Давай лучше заберем у старика посох и свалим отсюда, – предлагает первый.
Другой отмахивается:
– Вся добыча будет нашей. – Он усмехается, но по всему видно, что шутить он не намерен.
Выставив вперед меч, я готовлюсь к атаке. Грабитель быстро подскакивает ко мне и взмахивает ножом. Я отбиваю удар, он вскрикивает, его рука обагряется кровью, и оружие падает на землю. Краем глаза замечаю движение сбоку, но среагировать не успеваю, и удар кастетом заставляет меня рухнуть на землю. Ослабевшие пальцы выпускают рукоять меча. Голова кружится, в висках пульсирует тупая боль. Разбойники встают надо мной.
– Оставь его, – говорит первый, – не будем пачкать руки.
– Ну уж нет, – откликается второй. – Добью, чтобы не мешался.
Я пытаюсь подняться, но получаю пинок в бок. В глазах мутнеет.
– Не старайся, – приговаривает разбойник, – все равно не получится.
Он склоняется надо мной, словно палач, и замахивается для смертельного удара.
Я смотрю на застывшее в небе солнце и задерживаю дыхание. И тут вдруг я отчетливо слышу громкий треск. Мятая шляпа слетает с головы второго грабителя, и он валится на землю рядом со мной. Тут же раздается крик, кастет отлетает в сторону. Я едва успеваю заметить стремительные движения серебряного посоха. Удар – и еще одно тело падает возле меня. Я вновь пытаюсь подняться, на этот раз мне протягивают руку. Я с трудом распрямляю колени; земля покачивается, в голове стоит неприятный гул. Стерев с лица кровь, я поднимаю меч.
– Милосердие – удел сильных, – произносит странник. – Одной силой духа не обойтись. – Он откидывает с лица капюшон.
– Спасибо, – с трудом выговариваю я. Язык не слушается, в горле пересохло.
– Ты настоящий герой, – говорит старик.
Я смотрю в его мудрые глаза: в них ни тени иронии.
– Я не прошел посвящение! – вдруг вырвалось у меня.
Старик засмеялся:
– Разве оно нужно, чтобы быть героем? – Он удивленно поднял бровь. – На твоем клинке нет рун, но это не помешало тебе ринуться в бой. – Странник опустил руку мне на плечо. – Не так важны доспехи, как тот, кто их носит.
Он накинул капюшон и неспешно направился вдоль улочки. Словно вспомнив что-то, старик вдруг обернулся:
– Будешь в Азарии – обязательно посети древние кузни. Тебе понадобится оружие, подходящее по духу.